Justus Annunen rakentaa tulevaisuuttaan Coloradossa

Suomea kutsuttiin aikanaan jääkiekon maalivahtitehtaaksi. Sellaiset nimet kuin Miikka Kiprusoff, Kari Lehtonen, Niklas Bäckström ja Antti Niemi ovat nostaneet jo hanskansa naulaan. Pekka Rinne teki saman viime kauden päätteeksi, eikä Tuukka Raskin tulevaisuudesta ole vielä varmuutta.

Nyt on aika saada uusia sinivalkoisia veskareita NHL-jäille. Yksi ehdokkaista on 21-vuotias Justus Annunen. Oulun Kärpistä maailmalle lähtenyt Annunen ehti jo häikäistä SM-liigassa, mutta nyt on uudet haasteet edessä ensimmäisellä kokonaisella kaudella Pohjois-Amerikassa.
Annunen on viettänyt viime päivät Colorado Avalanchen kehitysleirillä. Myöhemmin tässä kuussa edessä on Avalanchen varsinainen NHL-harjoitusleiri.
- Tykkään todella paljon olla täällä. Auttoi paljon, että olin täällä jo ennen kesää. Vietin täällä 5-6 viikkoa. Asuin yksin, ja se auttoi tottumaan tähän elämään. Tämä on tietenkin täysin erilaista kuin kotona, kesän 2018 NHL Draftin kolmannella kierroksella varattu Annunen kertoi.
Juuse Saros taitaa olla tällä hetkellä ykkösnimi suomalaisista NHL-maalivahdeista. Asemansa taalajäillä ovat vakiinnuttaneet myös Joonas Korpisalo, Antti Raanta ja Mikko Koskinen. Kevin Lankinen teki hienon läpimurron viime kaudella, mutta joutunee nyt Marc-Andre Fleuryn hankinnan seurauksena kakkosvahdin asemaan Chicago Blackhawksissa. Myös Minnesota Wildin Kaapo Kähkönen häikäisi välillä. St. Louis Bluesin Ville Husso pelasi ensimmäisen kokonaisen kautensa NHL:ssä.

Annunen kuuluu sinivalkoiseen veskarilupausten sukupolveen. Hänen kanssaan tulevaisuutta edustaa Buffalo Sabresin Ukko-Pekka Luukkonen. Suomalaisista NHL-sopimuksen omaavat myös Ottawa Senatorsin Leevi Meriläinen, Carolina Hurricanesin Eetu Mäkiniemi ja Pittsburgh Penguinsin Filip Lindberg. Joulukuussa 29 vuotta täyttävä Christopher Gibson on pelannut 16 NHL-ottelua, mutta on jäämässä AHL-maalivahdiksi.
Häikäisevien otteiden jälkeen uuden edessä
Annunen nousi suuren yleisön tietoisuuteen kaudella 2019-20. Hän kirjautti SM-liigassa häikäisevät tilastot, joihin kuului peräti kuusi nollapeliä. Annusen pitämä yli 302 minuutin nollaputki on SM-liigan ennätys.
Annunen kävi haastavan viime kauden päätteeksi hakemassa tuntumaa Pohjois-Amerikan meininkiin.
- Tärkeintä oli tottua tähän peliin. Sain pelata kolme ottelua, joten se auttoi minua paljon. Tulevalla kaudella tiedän, mitä täällä tapahtuu pienessä kaukalossa, sillä peli on erilaista täällä. Kaukalossa tapahtuu enemmän, ja kiekkoja sekä jätkiä tulee enemmän maalille, Annunen mietiskeli.
Annunen pelasi Avalanchen farmijoukkue Colorado Eaglesin riveissä kolme ottelua, kaksi runkosarjassa ja yhden pudotuspeleissä. Kaikilta Euroopasta rapakon taakse siirtyviltä maalivahdeilta kysytään se yksi - ja toki myös tärkeä - kysymys tottumisesta pienempään kaukaloon.
- Ei siinä mene kuin yksi tai kaksi ottelua. Ne ottelut auttavat paljon, sillä se on erilaista verrattuna harjoituksiin, Annunen totesi asiasta.
Annunen ehti upealla junioriurallaan edustaa Kiekko-Laserin ja Kärppien lisäksi Suomea. Hän voitti 2018 MM-kultaa alle 18-vuotiaissa ja torjui 2020 kiekkoja U20 MM-kisoissa.
*** ***Seuraa meitä [Facebookissa ja Twitterissä, niin pysyt ajan tasalla NHL:n tapahtumista! ]
Ensi kauteen 21-vuotias lupaus lähtee kotikaupungissa vietetyn mainion kesän jälkeen.
- Vietin kesän kotona Oulussa ja harjoittelin 3-4 viikkoa entisen joukkueeni Kärppien kanssa. Kesä sujui minun kannaltani hyvin. Oli hyvä harjoitella joukkueen kanssa. Se auttoi paljon, Annunen sanoi.
Coloradon maalivahtivalmentajana toimii Jussi Parkkila. Mutta Annunen on saanut viime päivinä ohjausta ennen kaikkea Peter Budajlta, joka toimii Avalanchessa veskarikonsulttina. Budaj pelasi aikanaan 368 NHL-ottelua, joista suurimman osan juuri Coloradossa.
- On hienoa, että auttamassa on jätkä, joka on pelannut täällä. Häneltä saa paljon vinkkejä. Hän on hyvä tyyppi. Tykkään hänestä paljon. Hän tulee aina kertomaan, mitä voisi tehdä paremmin, mitä teen hyvin ja mihin minun pitää olla varautunut, koska täällä on erilaista kuin kotimaassa, Annunen kehui.
Vaikka panokset eivät tässä vaiheessa ole vielä ehkä siellä aivan korkeimmalla kohdalla, niin nämäkin päivät ovat tärkeitä sekä pelaajien että NHL-seuran kannalta. Ajankohta nostaa taistelutasoa.
- Yleensä tämä (kehitysleiri) on heinäkuussa, jolloin pelaajat ovat "puolen kesän kunnossa". Tähän aikaan vuodesta he ovat huippuvireessä, joten tätä on jännittävää seurata, Avalanchen pelaajakehityksen johtaja ja entinen NHL-hyökkääjä Brian Willsie sanoi.
Toiveissa NHL-debyytti huippuseuran riveissä
Annunen pääsee hienoon NHL-seuraan. Colorado on yksi mestarisuosikeista alkavallakin kaudella. Ja kun katsoo joukkueen rakennetta, niin ei ole mitään syytä siihen, etteikö näin olisi vielä monena seuraavanakin vuonna.

Se, missä vaiheessa Annunen pääsee mahdollisesti NHL-vahdiksi, on tietenkin vielä täysin avoin kysymys. Coloradon torjuntatöistä vastaavat tulevalla kaudella tuore hankinta Darcy Kuemper ja Pavel Francouz. Avalanchessa uskotaan Annusen kykyyn nousta jossain vaiheessa haastajaksi.
- Annunen on kehittynyt todella hyvin. Hän on maltillinen kiekon suhteen ja seuraa sitä hyvin. Hänellä on kokoa ja olemusta tolppien välissä. On tärkeää, että meillä on kaikki nämä maalivahtivalmentajat täällä antamassa tukea. Hän on ollut erittäin vastaanottavainen, Avalanchen apulais-GM ja entinen NHL-maalivahti Craig Billington kertoi.
Annusen kanssa seuraavista sijoista Coloradon veskariosastolla kilpailevat NHL-kokemusta omaavat Jonas Johansson ja Hunter Miska sekä suomalaista vuoden nuorempi Trent Miner.
Avalanche pelaa tänä viikonloppuna Arizonassa järjestettävässä tulokaspelaajien turnauksessa, jossa ovat mukana myös Anaheim Ducksin, Arizona Coyotesin, Los Angeles Kingsin, San Jose Sharksin ja Vegas Golden Knightsin vastaavat miehistöt. Annuselle suomalaisseuraa Avalanchen paidassa tekee hyökkääjä Sampo Ranta.
Kävi alkavalla kaudella miten tahansa, niin Annusella on vielä pitkä tulevaisuus edessään. Toivottavasti näemme jälleen sen kauden 2019-20 Annusen. Niillä otteilla olisi mahdollisuus ottaa jossain vaiheessa paikka NHL:ssä ja nousta toivottavasti johtavaksi hahmoksi seuraavan sukupolven suomalaisten NHL-maalivahtien keskuudessa.