Panthersin varaama Heponiemi jyrää WHL:ssä

Aleksi Heponiemi rakentaa maltilla ja menestyksellä jääkiekkoilijan uraansa rapakon takana. Florida Panthersin varaaman suomalaisnuorukaisen toinen kausi WHL-junioriliigassa on sujunut mahtavissa merkeissä.
Heponiemen Swift Current Broncos kuuluu WHL:n kärkikastiin. Joukkueen ykkösketju Heponiemi - Glenn Gawdin - Tyler Steenbergen on ottanut pistepörssin piikkipaikat omistukseensa. Heponiemi on lauantain kierroksen jälkeen saalistanut 20 ottelussa tehot 16+36=52 ja johtaa sekä WHL:n piste- että syöttöpörssiä.

• Aika kivasti on kulkenut, Heponiemi lohkaisi NHL.com/FI:n haastattelussa.
  Arizona Coyotesin varaama Steenbergen (30+21=51) johtaa WHL:n maalipörssiä ja on pistepörssissä kakkosena. Calgary Flamesin kanssa juuri NHL-sopimuksen solminut Gawdin (14+28=42) seisoo pistepörssin pronssipallilla.

Heponiemi hyppäsi syksyksi 2016 Ilveksen junioreista kovatasoiseen WHL:ään, joka vilisee NHL-varauksia. Tammikuussa 1999 syntyneen hyökkääjän ei tarvinnut päätöstään kauan miettiä sen jälkeen kun Swift Current varasi hänet Kanadan pääjunioriliigojen (CHL) ulkomaalaispelaajien draftissa kesällä 2016.
- Kyllä itse sanoin saman tien, että totta kai olen valmis lähtemään ja haluan lähteä. Iloisin mielin tulin tänne jo viime kaudella, Heponiemi kertoi.
Päätös on osoittautunut loistavaksi. Heponiemi valittiin viime kauden päätteeksi WHL:n parhaaksi tulokkaaksi. Tänä syksynä homma on siirtynyt niin sanotusti "nextille levelille".
- Uskoin, että tämä oli parasta omalle kehitykselle ja paras tie NHL:ään. Täällä oppii aika paljon itsenäisiä asioita. Ehdottomasti on hyötyä muutenkin elämässä, Heponiemi vakuuttaa.
Hyppy vieraaseen maahan 17-vuotiaana voi olla joillekin kova paikka ja vaatii tietynlaista luonnetta. Heponiemi suosittelee kuitenkin Kanadan junioriliigaa täysin palkein.
- Vähän rohkeutta vaatii ja sitä, että ei ihan vain tykkää pelkästään kotona olla. Mutta kyllä ehdottomasti kannattaa lähteä jos on mahdollisuus.
Monet suomalaiset huippulupaukset ja muutama nykyinen NHL-pelaaja ovatkin valinneet CHL-reitin viime vuosina. CHL:ssä ovat pelanneet muun muassa kaksinkertainen Stanley Cup -voittaja Olli Määttä, Swift Currentia edustanut Julius Honka, Kanadan pääjunioriliigojen lopputurnauksen eli Memorial Cupin voittaneet Olli Juolevi ja Julius Nättinen, Janne Kuokkanen, Vili Saarijärvi sekä viime kesän NHL-draftin ykköskierroksen varaukset Henri Jokiharju ja Juuso Välimäki.
Jääkiekon tason koveneminen saattaa olla vielä isompi loikka kuin elämäntilanteen muutos. Varsinkin kun WHL:ää vertaa Suomen B- ja A-juniorisarjoihin.
- Aika reilusti on kovatasoisempaa. Paljon ammattimaisempaa meininkiä. Ihan eri planeetalta, Heponiemi kuvaili Ilves-juniorivuosiensa ja WHL:n eroa.
Matkustaminen WHL:ssä ei ole niin pahaa kuin voisi luulla. Broncosin vieraspelit ovat yleensä 1,5 - 3 tunnin bussimatkan päässä. Toki kauteen saattaa kuulua myös seitsemänkin tunnin reissuja, mutta ne ovat harvassa, ja silloin pelataan samalla kertaa pari kolme ottelua.
Ne ajat, mitä Heponiemi viettää Kanadan kodissaan, ovat täynnä vilskettä. Hän on asunut koko reilun vuoden ulkomaanreissunsa ajan samassa perheessä. "Sijaisvanhemmilla" on kolme lasta. Pohjoisamerikkalaiseen kulttuuriin tottuminen ei ole ollut Heponiemelle vaikeaa, vaikka ne niin tutut kaipauksen kohteet esille tulevatkin.
- Kivasti olen tottunut kulttuuriin. Samanlaista ruokaa tehdään, samanlaista meininkiä, kolme lasta ja hemmetin kiire, kun kaikki harrastaa jotain. Normiasioita kaipaa, perhettä ja kavereita aina välillä. Ja ehkä ruisleipää.
Heponiemen arki pyörii muuten täysin jääkiekon ympärillä. Hän ei opiskele jääkiekon ohella, kuten ei myöskään suurin osa Broncosin pelaajista. Heponiemeä vuotta nuoremmat käyvät high schoolin viimeistä luokkaa. Heitä on noin kolmasosa joukkueesta.
Heponiemi on kuin täysammattilainen - ilman sitä lihavaa palkkapussia.

• Melkein joka päivä on treenit, jos ei ole peliä. Viikossa saattaa olla se yksi vapaapäivä, jos sitäkään. Kymmeneltä tullaan aina hallille ja sitten takaisin siinä 12.30 tai yhden aikaan. Siinä on jäätreeni, oheinen ja palauttelua. Sitten kotiin syömään. Illalla sitten pleikkaria pelaa tai kavereiden kanssa hengailee. Ihan ammattilaismeininkiä, Heponiemi kuvailee nuoren WHL-jääkiekkoilijan elämänmenoa kanadalaisessa pikkukaupungissa.
  Swift Current on 16 000 asukkaan kaupunki Saskatchewanin provinssissa. Kun lähtee valtatietä länteen, niin tulee jossain vaiheessa Calgaryyn. Itään päin suunnistettaessa saapuu lopulta Winnipegiin. Broncos on kaupungin urheiluylpeys. Pelaajat ovat paikallisia julkimoita.
  - Ihan sama mihin menet, kauppaan tai leffaan, niin jokainen melkeinpä tunnistaa, Heponiemi paljastaa.
  Tällä kaudella kaupungin ylpeyden tavoitteet ovat korkealla. Syksy on sujunut niin hyvissä merkeissä, että Broncos haluaa painella päätyyn saakka eli Memorial Cupin voittoon. Memorial Cupiin pääsevät WHL:n, Ontarion junioriliigan (OHL) ja Quebecin junioriliigan (QMJHL) mestarit sekä turnauksen isäntäseura.
  - Eipä oikeastaan muuta tavoitetta ole. Halutaan ensin päästä pleijareihin ja mennä sitten ihan Memorial Cupiin asti, Heponiemi totesi ja kertoi samalla uskovansa, että Broncos tulee vielä kauden aikana vahvistamaan joukkuettaan pelaajakaupoilla.
  Suuri syy optimismiin Swift Currentissa on ykkösketjun hurja vire. Kolmikko pelasi jo viime kaudella jonkin verran kimpassa, mutta nyt vitja on ollut käytännössä koko ajan yhdessä.
  Välillä ketjuja sekoitetaan, mutta tehokolmikko palaa aina yhteen. Siitä sekoituksesta vastaa Broncosin päävalmentaja Manny Viveiros, joka on aikaisemmin käskyttänyt Saksan liigassa ja luotsasi Itävallan maajoukkueen Sotshin olympiakisoihin. Toisena apuvalmentajana toimii ex-NHL-puolustaja Jamie Heward.
  - Totta kai nämä on aika ammattilaisia. On ne kokeneita täällä kaikki. Mutta ei mitään supereroja Suomeen verrattuna, Heponiemi kuvaili valmennusta.
  Ketjun hurjaan menoon on yksinkertaiset syyt.
  - Ei varmaan ole mitään ihan hirveätä salaisuutta. Kaikki luistellaan hyvin. Yksi tosi hyvä maalintekijä (Steenbergen) ja muuten syötetään paljon kiekkoa, Heponiemi näkee.
  Heponiemen oman tason nousemiseen on myös yksinkertaiset syyt, sen puhtaan lahjakkuuden lisäksi.
  - Kesä tekee aika paljon, kun saa treenattua fysiikkaa ja tulee vähän nopeammaksi. Käy jäällä treenaamassa vähän kutia ja kaikkea yleistä toimintaa. Kyllä vuodessa tapahtuu aika paljon. Ihan kaikessa on menty eteenpäin.
  Heponiemi on paitsi loistava pelaaja, myös kova jääkiekkofani. Hän kertoo seuraavansa säännöllisesti eri liigoja ympäri maailman. Heponiemi on lapsesta lähtien katsellut pelaajia ahkerasti, mutta kaksi nimeä nousee esikuviksi yli muiden. Toinen on Ilves-kasvatille luonnollisesti Raimo Helminen ja toinen on venäläistaikuri Pavel Datsjuk.
  Heponiemen vahva WHL-tulokaskausi innosti Floridan varaamaan hänet viime kesän NHL-draftin toisella kierroksella numerolla 40. NHL-sopimusta hän ei ole vielä allekirjoittanut, mutta Panthers-leirissä seurataan ahkerasti suomalaislupauksen vahvoja otteita.
  - Kyllä yhteydessä ollaan. Nyt just (viime) perjantaina pelataan ja tulee yksi Floridan äijä katselemaan ja juttelemaan.
  Florida saattaakin olla lähivuosina hyökkäyksen osalta vahvasti suomalaispainotteinen, mikäli kaikki loksahtaa kohdilleen. Panthersin tähtisentteri Aleksander Barkov on vasta 22-vuotias. Barkoville on suomalaisseuraa tyrkyllä.

Florida varasi kesän 2016 NHL Draftin ykköskierroksella tällä hetkellä upeaa yliopistouraa USA:ssa pelaavan Henrik Borgströmin. Panthersin organisaatioon kuuluvat lisäksi viime kaudella SM-liigan pistepörssin voittanut Henrik Haapala sekä vuoden 2016 nuorten maailmanmestarit Sebastian Repo ja Juho Lammikko.
NHL on Heponiemen suuri unelma, mutta kiirettä Panthers-paitaan ei ole. Hän tietää realiteetit.
- Kyllä se vielä hetken ottaa. Mulla on paljon tekemistä fysiikan kanssa. Pitää vähän voimaa saada vielä ja oppia pelaamaan vielä paremmin. Kyllä tässä ainakin muutama vuosi vielä menee, alle 180-senttinen Heponiemi arvelee.
Heponiemi ei ole vielä noussut suuriin otsikoihin Suomessa. Asia varmaan korjaantuu lähiviikkoina nuorten MM-kisojen lähestyessä. Nuoret Leijonat saavat kasaan todella nimivahvan ryhmän. Heponiemi lähtee hakemaan Buffalosta vain yhtä asiaa.
- Todella hyvä porukka on Suomella tulossa sinne. Varmasti on ihan mahdollisuuksia voittaa koko turnaus. Se pitääkin olla tavoitteena siellä, Heponiemi julisti.
Heponiemi pelaa Swift Currentin huippuketjussa yleensä vasenta laitaa. Sentterin hommat ovat hänelle yhtä tuttuja. Kumpikin pelipaikka käy Heponiemelle MM-kisoissa, päätöksen tehköön Nuorten Leijonien valmennusjohto.
Me kiekkofanit voimme kuitenkin unelmoida. Jospa WHL:n syöttöpörssin ykkösen rinnalle laitetaan KHL-maaliverkkoja ahkerasti heilutellut 18-vuotias laitahyökkääjä.
- Kyllä Eeli (Tolvanen) on hyvä pelaamaan. Saa kyllä kiekkoa pussiin ihan tehokkaaseen tahtiin, Heponiemi tyytyy sanomaan.
Missä sen kansalaisaloitteen voikaan allekirjoittaa?