Aleksander Barkov sai vihdoin vertaisensa

Florida Panthers sai torstaina hengittää ulos ja mietiskellä, ainakin hetken. Pudotuspeleihin niukasti selvinnyt joukkue oli edellisenä iltana varmistanut paikkansa Stanley Cup -finaalissa, jonka alkua joudutaan odottelemaan vielä tovin

Päävalmentaja Paul Maurice puolestaan astui median eteen kertaamaan matkaa Itäisen konferenssin mestaruuteen. Maurice nosti esiin etenkin kapteeni Aleksander Barkovin ja puolustaja Aaron Ekbladin. Ei vain siksi, että he ovat joukkueen kärkipelaajia, vaan erityisesti siksi, että he ovat Panthersin omia varauksia pitkän ajan takaa.

Florida poimi Barkovin numerolla kaksi vuonna 2013 ja Ekbladin koko varaustilaisuuden ensimmäisenä pelaajana vuotta myöhemmin. Molemmilla on allaan vuosikymmenen matka Panthersin organisaatiossa.

Yhteensä he ovat pelanneet noin 1300 NHL-ottelua pelkästään Floridan nutussa. Niiden mittaan he ovat nähneet koko lajin kasvun osavaltion sisällä - yhtäältä Tampa Bay Lightningin menestyksen vuosina, mutta myös Panthersin nousujohteen muodossa.

• Kaikki ovat loistavalla tuulella, mutta eniten nauttivat ne, jotka ovat antaneet tähän eniten. Ne, jotka varattiin tänne ja ovat nähneet monta valmentajaa ja GM:ää, monta nousua ja laskua, paljon toivoa ja siitä vajaaksi jäämistä. Huippu-urheilijat tienaavat kyllä mukavasti, mutta tuntevat myös kovaa painetta menestymisestä. Nyt ne, jotka ovat tunteneet sen paineen, saavat ehkä nauttia, Maurice sanoi.

Barkov on ollut pudotuspeleissä Panthersin kolmanneksi tehokkain pelaaja. Selvä tilastoykkönen on ollut Matthew Tkachuk, joka on iskenyt 16 otteluun peräti 21 pistettä. Tkachuk teki voittomaalin neljästä Itäisen konferenssin finaalisarjan ottelusta kolmessa ja on viimeistään kevään mittaan lunastanut paikkansa seurasuosikkien joukossa.

Maurice näkee amerikkalaishyökkääjässä kuitenkin paljon muutakin kuin pelkän pinnan. Barkov ja Tkachuk juhlivat torstain voittoa rinta rinnan ja Maurice yhdistää kaksikon toisiinsa hyvinkin vahvasti - kaikista eroavaisuuksista huolimatta.

• Välillä mietin kapteeneja, jotka ovat aivan eri pelaajia kuin kaikki muut.

Sellaisia, jotka vain ovat eri tasolla. Se voi olla välillä yksinäistä, melkein eristävää, kun oman tason ja muiden välillä on tietynlainen kuilu. Kenelle silloin puhuu, kun peli ei kulje? Nyt Matthew tuli tänne ja vaikka he pelaavat hyvin eri tavalla, he ovat tason puolesta lähellä toisiaan. Nyt "Sashalla" on joku, johon samastua, Maurice sanoi.

Toisin kuin Barkov, Tkachuk on palmujen alla suhteellisen uusi kasvo. Hänet varasi vuonna 2016 Calgary Flames, jota Tkachuk edusti viime kauden loppuun asti. Kesällä hänet kaupattiin Panthersiin, johon Tkachuk sitoutui vuoteen 2030 asti. Hänet nimettiin heti kapteenistoon ja runkosarjan 109 pistettä olivat hyökkääjän uusi henkilökohtainen ennätys.

Jokseenkin symbolisesti Barkov ja Tkachuk luistelivat torstaina yhdessä ottamaan vastaan Itäisen konferenssin mestarille jaettavan Prince of Wales Trophyn.

• Luonteiltaan he vaikuttavat ulospäin todella erilaisilta. Yksi on hiljainen, yksi puhelias. Yksi on mukana jokaisessa kontaktissa ja juoksentelee ympäri kaukaloa, toinen pelaa aivan eri tavalla ja kliinisesti. Ytimessä he ovat kuitenkin samanlaisia. Äärimmäisen nöyriä tyyppejä, jotka kohtelevat kaikkia muita tasa-arvoisesti. Heillä on siis paljon enemmän yhteistä kuin pintapuolisesti ehkä tajuaisi, Maurice pohdiskeli.