Sebastian Ahon usko Carolinan mahdollisuuksiin ei horju

Carolina Hurricanesin lämpimänä alkaneeseen pudotuspelikevääseen on tullut takatalvi Itäisen konferenssin finaalisarjan myötä. Florida Panthersin käsittelyssä hurrikaani on laantunut hentoiseksi tuulenvireeksi, ja Carolinan fanit ovat joutuneet todistamaan omiensa kahta rumaa kotitappiota.

Panthers on siis napannut kaksi kiinnitystä Stanley Cup -finaalipaikkaan jo ennen kuin se on päässyt isännöimään Hurricanesia omassa kotihallissaan Sunrisessa, jossa sarja jatkuu lauantaina. Panttereiden pullat ovat hyvin uunissa, mutta samaa ei voi sanoa vastustajasta.

Hurricanesin ykkössentteri Sebastian Aho ei kuitenkaan ala vielä maalata piruja seinille. Stanley Cup -finaalipaikka ratkeaa neljällä voitolla, joten mitään ei ole vielä ratkaistu. Mutta kaksi peräkkäistä tappiota on selkeästi soittanut herätyskelloja Raleigh'ssa.

– Olemme hävinneet kaksi ottelua. Sillä ei ole väliä, miten ottelut hävitään tai voitetaan. Hävisimme kuitenkin molemmat ottelut, eikä pelimme ole ollut sillä tasolla, millä sen pitäisi olla, jotta voisimme voittaa vastustajamme. Molemmat ottelut olivat sikäli samanlaisia, että Florida pääsi niissä johtoon varhain. Ehkä se sai meidät lipsumaan siitä, miten haluaisimme asioita tehdä. Tietenkin haluaisimme aloittaa paremmin. Mutta jos vastustaja tekee avausmaalin, meidän on pitäydyttävä omassa pelissämme entistä hanakammin, Aho tuumaili perjantaina.

– Maalit tietenkin antavat momentumia suuntaan tai toiseen. Florida teki hyvää työtä johtoasemansa suojelemisessa. He pelasivat yksinkertaista peliä eivätkä antaneet meille paljon paikkoja. Mutta vaikka joutuisimme maalin tai kaksi tappiolle, sen ei pitäisi muuttaa sitä, miten pelaamme. Tulostaulun luvut eivät saa määrittää peliämme. Meidän on pelattava omaa peliämme kaikissa tilanteissa, hän lisäsi.

Lauantain ottelu on Aholle ja kumppaneille kauden tähän saakka tärkein. Kolmas peräkkäinen tappio Panthersille syöksisi Hurricanesin ahdinkoon, josta vain harvat ovat nousseet. NHL:n yli satavuotisessa historiassa ainoastaan neljä joukkuetta on pystynyt kääntämään playoff-sarjan 0-3 tappioaseman 4-3 voitoksi.

– Pudotuspeleissä tulee eteen sekä ylä- että alamäkiä. Tämä sarja ei tietenkään alkanut niin kuin olisimme halunneet, mutta huomenna on jälleen uusi mahdollisuus, Aho totesi.

– Täytyy keskittyä vain seuraavaan otteluun ja sen ensimmäiseen vaihtoon. Muuta keinoa ei ole. Pitää ottaa vaihto kerrallaan eikä kantaa huolta menneestä tai tulevasta. Olemme onnistuneet siinä tällä kaudella, eikä huominen poikkea siitä millään lailla, hän jatkoi.

Menneestä voi kuitenkin ottaa opiksi.

– Katsomme tänään videoklippejä edellisistä otteluista, jotta näemme, mitä meidän pitää tehdä paremmin. Ei sillä ole väliä, tuliko viime pelistä voitto vai tappio. Meidän on silti pitäydyttävä rutiineissamme. Videopalaverin jälkeen mennyt vedetään vessasta alas ja keskitytään tulevaan otteluun, Aho kertoi.

Vaikka Hurricanes on päässyt pudotuspeleihin seitsemällä peräkkäisellä kaudella ja edennyt yhtä kevättä lukuun ottamatta aina vähintään toiselle kierrokselle, konferenssifinaaleista on tullut joukkueelle jo jonkinsorttinen painajainen. Kun tuoreimmat Panthersille kärsityt tappiot luetaan mukaan, Hurricanes on hävinnyt päävalmentajansa Rod Brind'Amourin alaisuudessa jo 10 peräkkäistä konferenssin loppuottelua – ja kuusi viimeisintä niistä Floridalle.

Aho uskoo, että hurrikaaniryhmä pystyy ammentamaan aiemmista kokemuksistaan voimaa, jolla pantterilauman etumatka kurotaan vielä kiinni.

– Joukkueemme on kokenut yhdessä paljon. Olen pitänyt siitä, miten olemme selvinneet kauden mittaan erilaisista tilanteista. Jokainen tietää, että jos haluaa mennä playoffeissa pitkälle, joutuu voittamaan vastoinkäymisiä. Juuri siitä tässä on kyse. Nyt on meidän aikamme ottaa uusi askel joukkueena ja nousta tästä, Aho paalutti.