Armoton Panthers jätti Hurricanesin aseettomaksi

Florida Panthers on tällä hetkellä armottoman kova joukkue.

Hallitsevan Stanley Cup -mestarin säälimättömän tason on saanut tuntea nahoissaan Carolina Hurricanes, jonka ahdinko Itäisen konferenssin finaalisarjassa vain syveni torstaina pelatun toisen ottelun myötä. Florida voitti jälleen, ja näytöstyyliin. Panthers johtaa sarjaa nyt voitoin 2-0.

– Saimme aivan käsittämättömän alun. Tämä oli aivan mieletön vieraspelireissu, Panthersin hyökkääjä Matthew Tkachuk äimisteli.

Erityisen puhuttelevaa oli tyyli, jolla Panthers murensi vastustajansa. Voitto kakkospelistä tuli lukemin 5-0, vaikka pelattiin Hurricanesin kotikentällä. Verkko soi Hurricanesin päädyssä heti toisella minuutilla, ja ensimmäisen erän päättyessä vieraat olivat jo kolmen maalin johdossa.

Hurricanes ei toipunut shokista missään vaiheessa. Yleisö turhautui, ja hiljalleen niin tapahtui myös joukkueelle itselleen. Sergei Bobrovski torjui Floridan maalilla 17 kertaa, piti nollan kolmannen kerran näissä pudotuspeleissä ja otti nimiinsä Panthersin seuraennätyksen.

– Tämä oli jälleen meiltä hyvä ja kokonaisvaltainen ottelu. Luistelimme, teimme kovasti töitä emmekä antaneet armoa. Tämä on loistava porukka. On etuoikeus pelata tämän joukkueen maalilla, Bobrovski kehui.

Panthers meni johtoon, kun ottelua oli pelattu 77 sekuntia. Asialla oli Gustav Forsling, josta tuli jo seitsemäs näissä pudotuspeleissä maalinteossa onnistunut Panthersin puolustaja. Kymmenen minuuttia myöhemmin Niko Mikkola, toinen puolustaja, oli syöttämässä Matthew Tkachukin 2-0 maalia.

Syöttöpisteen kirjautti myös Carter Verhaeghe, joka alusti torstaina kaikkiaan kolme osumaa. Verhaeghe pohjusti ylivoimalla Sam Bennettin 3-0 maalin ja viidellä viittä vastaan Bennettin 4-0 maalin, joka syntyi juuri ennen toisen erän loppua. Panthersin illan huipensi kapteeni Aleksander Barkov, joka ohjasi ylivoimalla 5-0 osuman Hurricanesin vaihdettua Pjotr Kotshetkovin maalilleen Frederik Andersenin tilalle.

– Emme ainoastaan päässeet peliin sisälle, vaan tunsimme olomme mukavaksi, mikä oli valtava juttu. Hurricanes on hyvä joukkue, ja nämä ovat vaikeita pelejä. Tiedän, että tulokset ovat olleet vähän yksipuolisia, mutta nämä ovat kovia otteluita, joissa joudutaan vääntämään. Kertoo siis paljon tästä joukkueesta, että pystyimme pelaamaan tuohon tyyliin 60 minuuttia saatuamme johtoaseman, Floridan hyökkääjä A.J. Greer sanoi.

Omien tehojensa ohella Panthers teki vastustajansa täysin aseettomaksi. Hurricanes on ollut koko NHL:n ahkerimmin laukova joukkue, joka laittoi edellisellä kierroksella Washington Capitalsin toistuvasti ahdinkoon. Nyt pelin kuva oli täysin toisenlainen, ja hurrikaaniryhmä laukoi ensimmäisen erän aikana vain kolme kertaa. Lukema on Carolinan pienin yhdestä erästä koko tämän kauden ajalta.

– Teimme paljon hyviä juttuja. Saimme loistavan alun, joka välittyi koko otteluun. Tiedän, että Hurricanes on hyvä joukkue, ja he puskivatkin päälle ja saivat ovat paikkansa. "Bobby" (Bobrovski) oli todella hyvä, ja puolustimme joukkueena hyvin, kapteeni Barkov kiitteli.

Ensimmäisten kahden erän aikana Hurricanesille kirjattiin yhteensä vain seitsemän laukausta, mikä sai kotiyleisön huudoillaan jopa vaatimaan joukkuetta laukomaan enemmän.

Panthersin jalka ei kuitenkaan noussut kaasulta. Kolme ensimmäistä maalia syntyivät viidellä ensimmäisellä laukauksella. Sen jälkeen Panthers todisti tasonsa tukahduttamalla Hurricanesin toiveet minkäänlaisesta noususta. Näin ollen sarja siirtyi vahvasti Panthersin hallintaan jo ennen ensimmäistä Amerant Bank Arenassa pelattavaa ottelua.

– En tiedä, mitä oikein katselin ensimmäisen erän aikana. Se ei mennyt hyvin. Marginaalit ovat pieniä, emmekä pysty voittamaan tuota joukkuetta, jos emme ole samalla sivulla. Aikeemme olivat hyvät ja kaikki kyllä yrittivät, mutta tämä ei ollut meille oikea tapa pelata ja maksoimme siitä hinnan, Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amour manaili.

Panthers on tehnyt vähintään viisi maalia jo neljässä peräkkäisessä vieraskentällä pelatussa pudotuspelissä. Näissä otteluissa Panthers on heiluttanut verkkoa yhteensä 22 kertaa ja päästänyt omaan päätyyn vain neljä osumaa.

Tämän playoff-kevään aikana maalinteossa on onnistunut jo 18 Panthersin pelaajaa. Enemmän maalintekijöitä ensimmäisten 14 pudotuspelin ajalta on ollut NHL-historiassa vain kolmella joukkueella: vuoden 1984 Edmonton Oilersilla, vuoden 1987 Philadelphia Flyersilla ja vuoden 1988 Boston Bruinsilla, joilla kaikilla oli 19 maalintekijää.

Panthers voitti sarjan avauksen vieraissa maalein 5-2. Nyt siirrytään Floridaan, ja kaksi seuraavaa ottelua pelataan Panthersin kotiluolassa. Sarjan kolmas koitos on luvassa lauantaina.