Aho osui, mutta mestarijoukkue Hurricanesin alkukausi takkuaa

Kauden alkuvaiheet ovat olleet hankalat hallitsevalle Stanley Cup -mestarille Carolina Hurricanesille. Voittotili näyttää nollaa, vaikka joukkue pelasi kaksi ensimmäistä otteluaan kotihallissa.

Florida Panthers kävi hakemassa kauden avauspäivänä 1-0-jatkoaikavoiton. Lisää tuskaa aiheutti perjantaina Lenovo Centerissä vieraillut Washington Capitals, joka takoi taululle lukemat 5-2.

Kesti yli sata minuuttia – tarkalleen 101 minuuttia ja 45 sekuntia – ennen kuin Carolina sai tehtyä kauden ensimmäisen maalinsa. Kuparisen rikkoi Sebastian Aho.

Jordan Staal, Hurricanesin kapteeni ja viime playoffien arvokkain pelaaja, ei kuitenkaan myönnä, että mestarijoukkue kärsisi menestyskrapulasta.

– Ei meillä (menestyskrapulaa) ole. Pelasimme vain huonon ottelun, ja asioita on korjattava heti. Siihen on mahdollisuus jo seuraavassa ottelussa, Staal teroitti.

– Tappio tuli, ja esityksestämme on vaikea kaivaa paljoakaan positiivista esiin. Vastustaja oli kiistatta parempi. Joukkueessamme jokaisen on parannettava, myös minun. Tarvitsemme panoksen koko joukkueen laajuudelta. Menestyksemme ei ole kiinni vain muutamasta pelaajasta.

Capitals kävi täydellä höyryllä päälle alusta lähtien. Kotijoukkueen maalivahti Brandon Bussi pakotettiin virheeseen kiekontavoittelutilanteessa, ja Alex Tuch pääsi herkuttelemaan avausmaalin ajassa 6.33. Tuch siirtyi kesällä Buffalo Sabresista Washingtoniin. Maali oli hänelle ensimmäinen uudessa joukkueessa.

Lisää aiheesta: Tuch käynnisti Capitals-uransa voitolla ja kahdella maalilla

Tasan viisi minuuttia myöhemmin asialla oli Capitalsin nuori puolustaja Cole Hutson. Tuch tuplasi henkilökohtaisen maalisaldonsa ajassa 14.23. Ensimmäinen taukotulos oli 3-0 Capitalsin hyväksi.

– Vastustajan otteet eivät yllättäneet ollenkaan. Suurempi ongelma oli se, että vastustaja teki paremmin töitä, ja me emme toteuttaneet suunnitelmaamme tehokkaasti. Emme yksinkertaisesti päässeet tasollemme, Staal vaikeroi.

Washingtonin tehopuolustaja Jakob Chychrun, joka voitti viime kaudella puolustajien maalipörssin 26 osumalla, venytti vierasjohdon neljään maaliin toisessa erässä.

Carolinan kipinä syttyi ja sammui pikavauhtia. Aho sijoitti Hurricanesin kauden avausmaalin ylivoimalla toisen erän loppupuolella. Aloituksen jälkeen ehti kulua kuitenkin vain kahdeksan sekuntia ennen kuin peliväline oli jälleen Bussin selän takana. Asialla oli Capitalsin lupaava hyökkääjä Ryan Leonard.

Hurricanesin hyökkääjä Logan Stankoven oli samaa mieltä kuin Staal – jos joukkue mielii menestystä, jokaisen on puhallettava yhteiseen hiileen.

– Jos joukkue on vaikeuksissa, kukaan ei nosta sitä kuiville yksin. Yhdessä tekeminen kuuluu joukkueemme identiteettiin. Joukkueemme on näyttänyt lepsulta kahdessa ensimmäisessä ottelussa, joten monia osa-alueita on siistittävä, Stankoven myönsi.

– En ala luetella tekosyitä. Me vain tarvitsemme lisää hanakkuutta. Tänäänkin jouduimme niin pahasti häviölle, että nouseminen voittoon olisi ollut äärimmäisen vaikeaa.

Stankoven näytti toki esimerkkiä kolmannessa erässä ja ohjasi kotijoukkueen toisen maalin K'Andre Millerin ja William Carrierin syötöistä. Kyseessä oli kuitenkin vanhan kliseen mukainen laiha lohtu.

Carolinan joukkue on muuttunut varsin vähän sitten kesäkuisten mestaruusjuhlien. Stankoven pitää sitä vahvuutena.

– Organisaatiostamme löytyy nuoria ja lahjakkaita pelaajia, mutta luotan tämänhetkiseen kokoonpanoomme. Olemme edelleen mestarikaliiberin ryhmä. Täytyy muistaa, että olemme nyt se joukkue, jonka muut haluavat voittaa joka ilta, sanoi Stankoven.

Päävalmentaja Rod Brind'Amour on rakentanut Hurricanesin pelityyliä kahdeksan vuoden ajan, ja viime kesänä pitkäjänteinen työ palkittiin mestaruudella. Taktiikka ja pelaajamateriaali ovat kohdillaan, mutta perjantaista valmentajalle jäi vähän käteen.

– Tässä ottelussa oli hyvin vähän positiivista. Ajoimme itsemme pahaan tilanteeseen jo varhain päästettyämme helppoja maaleja. Tuollaista joukkuetta vastaan pelattaessa virheet tulevat kalliiksi. Ottelun juoni kävi selväksi nopeasti, Brind'Amour näki.

– Meillä oli vaikeuksia kummankin ottelun alkupuolella. Ryhmästä löytyy pelaajia, joiden on nostettava suoritustasoaan. Olemme parhaimmillamme silloin, kun kaikki neljä ketjua rullaavat ja kaikki 20 miestä tekevät töitä.

Ensimmäiset kamppailut ovat olleet toki haastavat. Panthers on vuosien 2024 ja 2025 Stanley Cup -mestari, kun taas Capitals vahvistui täksi kaudeksi huomattavasti ja voi taistella jopa Metropolitan-divisioonan voitosta.

– Vastassa oli todella vahvat joukkueet. Ne rokottavat heti, jos virheitä tulee tai jos ote lipsuu.

Brind'Amour raotti ovea kokoonpanomuutoksille, mutta ilmaisi luottavansa siihen, että nousutrendi vielä löytyy.

– Ne päätökset kuuluvat seurajohdolle. Jos vaikeudet jatkuvat, muutokset saattavat olla välttämättömiä. Toisaalta uskon siihen, että tällä hetkellä rosterissa olevat pelaajat pystyvät pelaamaan paljon nähtyä paremmin, Brind'Amour totesi.

Hyvät neuvot ovat kalliit, sillä Hurricanes palaa askiin jo lauantaina. Vierasottelussa vastustaja on Philadelphia Flyers, joka Carolinan tapaan hävisi kaksi ensimmäistä otteluaan.