NHL.com/fi nostaa esiin liigan kuumat puheenaiheet joka perjantai. Kauden avausjakso keskittyy Florida Panthersin Aleksander Barkoviin.
NHL-kausi 2026-27 on vasta alkanut, joten kysymysmerkkejä satelee oikealta ja vasemmalta. Mielenkiintoisia teemoja riittää, mutta yksi on ylitse muiden: millaisen vaikutuksen Florida Panthers tekee kapteeni Aleksander Barkovin palattua vahvuuteen?
Barkov on joukkueen kippari, kahden Stanley Cup -mestaruuden mies ja kolminkertainen Selke Trophy -voittaja. Hänen tärkeyttään Panthersille ei voi kyllin korostaa.
– "Sashan" paluu on tietysti meille iso buusti. Hän on ollut rakentamassa seurakulttuuria ja on iso osa koko organisaatiota, joukkuetoveri Anton Lundell kirjoitti NHL.com/fi:n blogissaan.
– Hän on suuri syy siihen, miksi asioita tehdään tietyllä tavalla joukkueessamme. Sashan merkitys on suuri niin kaukalossa kuin sen ulkopuolella, keskushyökkääjä teroitti.
Florida jäi viime kaudella ilman pudotuspelipaikkaa. Poikkeuksellisen epäonnisella loukkaantumistilanteella oli oleellinen merkitys. Barkov missasi koko kauden, Matthew Tkachuk pelasi vain 31 ottelua ja niin edelleen. Nyt Panthers tulee taas. Barkovin paluun lisäksi joukkuetta vahvistavat uusi hankinta Brady Tkachuk sekä paluumuuttajat Radko Gudas ja Jacob Markström.
Markström ja Barkov ovat olleet joukkuetoverit aiemminkin, suomalaiskeskushyökkääjän tulokaskaudella 2013-14. Markström pani Sashan lahjakkuuden merkille jo tuolloin.
– Hänen puolustuksellinen valppautensa, kiekon suojaamisensa ja kahden suunnan pelaamisensa olivat eliittitasoa. Hänestä on tullut yksi maailman parhaista pelaajista, koska hänen pelaamisensa on niin kokonaisvaltaista ja täydellistä, Markström arvioi Panthersin Territory Talk -podcastissa.
Barkov palasi tositoimiin heti NHL:n avausiltana tiistaina. Panthersin kipparin edellisestä playoff-esiintymisestä oli 469 päivää ja viimeisimmästä runkosarjaottelusta 533. Florida juhlisti sesongin ensi-iltaa lyömällä hallitsevan Stanley Cup -mestarin Carolina Hurricanesin jatkoajalla 1-0.
– Hienoa oli. Minulta jäi kokonainen kausi väliin, joten pelitempo tuntui todella nopealta, Barkov totesi heti kamppailun jälkeen.
– En ole silti ajatellut liikoja, vaan olen keskittynyt pelaamaan omaa peliäni. Saan tehdä töitä todella hyvien pelaajien rinnalla, siitä on paljon apua.
Panthers ampaisi jäälle toisen kerran torstaina ja vieraili uutta tulemista tekevän San Jose Sharksin hallissa. Latautunut Sharks taisteli voiton jatkoajalla maalein 4-3, ja Panthers sai lisääkin jobinpostia. Barkov joutui jättämään kaukalon toisessa erässä. Mahdollisesta loukkaantumisesta on odotettavissa lisätietoja vielä perjantaina.
Lisää aiheesta: Barkov joutui jättämään Panthersin ottelun kesken
Suomalaiset maisemanvaihtajat
Nippu suomalaispelaajia nähdään tällä kaudella uusissa joukkueissa. Hyökkäyspäässä kauden avauspäivien ilonaihe oli Eeli Tolvanen, joka onnistui jo maalinteossakin New York Rangersin väreissä. Erik Haula (Los Angeles Kings) ja Olli Määttä (Minnesota Wild) saivat puolestaan syöttöpisteet. Ottawa Senatorsista waiver-listan kautta Vancouver Canucksiin siirtynyt maalivahti Leevi Meriläinen debytoi uudessa joukkueessaan torstaina. Matias Maccelli pelasi keskiviikkona ensimmäisen kerran New York Islandersissa ja sai mukavasti vastuuta ylivoimallakin.
Oilersilla kaoottinen avaus
Edmonton Oilersin takavuosien legenda Mark Messier kertoi yhdysvaltalaismedia ESPN:n ennakossa olleensa "kauhuissaan" siitä, että Mike Babcock valittiin Oilersin uudeksi päävalmentajaksi. Babcock otti kritiikin suoraselkäisesti vastaan ja johdatti miehistönsä luottavaisena uuteen kauteen. Oilers iski kotiottelussaan viisi kiekkoa Canucks-maalivahti Kevin Lankisen selän taakse. Vesiperä tuli silti. Canucks paukutti kuusi täysosumaa ja voitti jatkoajalla.
– Hyvän alun jälkeen meille alkoi tulla kiekonmenetyksiä. Vaihdot venyivät liian pitkiksi, ja teimme huonoja ratkaisuja. Rehellisesti sanottuna saamme olla onnellisia yhdestäkin pisteestä. Jos alamme tehdä oikeita asioita, saamme kyllä menestystä, Babcock rauhoitteli.
Toisessa ottelussaan Oilers voitti Canucksin, mutta pisteet eivät tulleet kovin tavanomaiseen tapaan. Edmontonin verkko heilui seitsemän kertaa, mutta Babcockin miehistö taikoi voiton hurjin lukemin 9-7.
