Kolmen pisteen Knies loisti Blue Jackets -debyytissään

Juuri ennen runkosarjan alkua Toronto Maple Leafsista Columbus Blue Jacketsiin kaupattu hyökkääjä Matthew Knies väläytteli osaamistaan heti kauden avausottelussaan. Kolmen tehopisteen iltaa viettäneet Knies (2+1) ja Charlie Coyle (0+3) johdattivat kotijoukkueen 6-3-voittoon Buffalo Sabresista, jonka riveissä nähtiin suomalaispelaajat Ukko-Pekka Luukkonen ja Konsta Helenius.

Sabres vastasi ottelun ensimmäisestä maalista ajassa 7.21, mutta sen jälkeen hallinta siirtyi selvästi Blue Jacketsille. Viime kaudella 23 maalia Maple Leafsin paidassa viimeistellyt Knies sai unelmalähdön uudessa joukkueessaan, kun hänelle merkittiin jo ensimmäisessä erässä tehot 1+1. Ensimmäisen maalinsa yhdysvaltalaishyökkääjä viimeisteli ylivoimalla tutulta paikalta aloituspisteiden välistä.

Ottelun ykköstähdeksi valittu Knies antoi voiton jälkeen kiitosta koko Blue Jacketsin organisaatiolle, joka on ottanut hänet vastaan avosylin. Joukkueen uusin vahvistus viiletti avauskamppailussa heti sinitakkien ykkösketjussa, jossa nähtiin myös Adam Fantilli ja Kent Johnson.

– Tässä illassa oli mukana myös paljon onnea. Haluan kiittää joukkuekavereitani, jotka tekivät omasta pelaamisestani todella helppoa. Tänne oli helppo tulla, ja löysimme yhteisen sävelen nopeasti. Tässä ryhmässä on paljon potentiaalia, kunhan jaksamme vain paiskia yhdessä töitä menestyksen eteen, ykköstähti Knies kertoi avausvoiton jälkeen.

Columbus pääsi ensimmäiselle erätauolle kahden maalin johtoasemassa, mutta vierasjoukkue ei vielä lamaantunut tästä. Jack Quinnin ja Konsta Heleniuksen täysosumat toivat Sabresin kahdesti jo maalin päähän, mutta sen lähemmäs sarjapisteitä puhvelilauma ei päässyt.

Kniesilla on mahdollisuus jopa hattutemppuun, kun voimahyökkääjä pääsi kolmannessa erässä vielä nokikkain Luukkosen kanssa. Tällä kertaa lippalakit jäivät kuitenkin kannattajien päihin, sillä suomalaistorjuja veti pidemmän korren.

– Se ei ollut todennäköisesti paras mahdollinen valinta siihen hetkeen. Tuntui siltä, että Luukkonen tiesi koko ajan seuraavan liikkeeni, Knies naurahti.

Blue Jackets paketoi runkosarja-avauksensa kolmannessa erässä, jossa maalinteossa onnistuivat vielä Sean Monahan ja Mathieu Olivier. Vierasjoukkue vei laukaukset kohti maalia nimiinsä lukemin 26-23, mutta Blue Jacketsin tehokkuus oli astetta paremmalla tasolla. Suurin ero joukkueiden välillä oli erikoistilannepelaamisessa, jossa Blue Jackets hyödynsi omat ylivoimamahdollisuutensa viimeistelemällä kaksi ylivoimamaalia.

Edelliset neljä kautta Torontossa pelannut Knies, 23, sai nyt ensimmäisen maistiaisen siitä, miltä siirtyminen joukkueesta toiseen tuntuu. Hyökkääjä haluaa ajatella siirtoa positiivisena asiana, eikä hänellä tunnu olevan kaunoja Maple Leafsia kohtaan. Columbus tarjoaa hyökkääjälle uuden mahdollisuuden, jonka hän aikoo hyödyntää täysillä.

– Pelaajasiirrot ovat osa huippu-urheilua, ja päivän päätteeksi saan edelleen pelata NHL:ssä. Columbus vaikuttaa joukkueelta, josta löytyy paljon kokeneita kasvoja. Tuntuu hyvältä olla osa tätä ryhmää, Knies kommentoi.

Blue Jacketsin hieno esitys sai myös kokeneen päävalmentaja Rick Bownessin suun hymyyn. Organisaation ympärillä on ollut ennen kauden alkua paljon ylimääräistä puhetta mahdollisten pelaajakauppojen takia, mutta nyt joukkue osoitti keskittymiskykynsä komeasti. Bownessin mukaan Knies tuo Blue Jacketsin hyökkäykseen paljon kaivattua leveyttä ja fyysisyyttä.

– Olen todella iloinen Matthew’n puolesta. Edelliset päivät eivät ole olleet missään nimessä helppoja, mutta hän tuli silti ensimmäiseen otteluun hyvällä asenteella. Kyseessä on vahva voimahyökkääjä, joka antaa kaikkensa joka ikinen ilta, päävalmentaja Bowness tiivisti.

Kniesin ohella yksi kotijoukkueen suurista onnistujista oli yli tuhannen runkosarjaottelun kokemuksella pelaava hyökkääjä Charlie Coyle. Toista kauttaan Blue Jacketsissa pelaava hyökkääjä keräsi avausvoitossa kolme syöttöpistettä, ja hänet valittiin Kniesin ja puolustaja Zach Werenskin (0+2) ohella kamppailun tähdistöön. Coylen mukaan voiton avain oli tällä kertaa yksinkertaisuus.

– Runkosarjan ensimmäinen ottelu on yleensä aika kaoottinen. Kiekko pomppi paljon, joten yritimme pitää oman pelimme todella yksinkertaisena. Onnistumiset ruokkivat itseluottamustamme, joten siinä mielessä tästä jäi hyvä maku suuhun, kokenut Coyle sanoi.

Sabresin näkökulmasta runkosarjan avausottelu ei ollut valtava epäonnistuminen. Joukkueen puolustuspelaamisessa on vielä huomattavasti parannettavaa, eikä erikoistilanteissakaan tullut tällä kertaa onnistumisia.

– Teimme illan aikana muutamia harmittavia virheitä, jotka kostautuivat. Haluamme aina pelata paremmin, mutta samalla osaamme suhtautua tähän tappioon oikealla tavalla. Meillä on vielä 83 ottelua jäljellä, ja odotamme jo innoissamme lauantain kotiottelua Chicago Blackhawksia vastaan, yhden syöttöpisteen ansainnut hyökkääjä Zach Benson sanoi.

Sabresin suomalaishyökkääjä Helenius viimeisteli kauden avausmaalinsa ajassa 33.14, ja jääaikaa kertyi tappiossa reilut 15 minuuttia. Luukkoselle merkittiin tilastoihin yhteensä 17 torjuntaa.

Blue Jacketsin seuraava ottelu on niin ikään lauantaina. Joukkue isännöi kotijäällään Utah Mammothia.