Ahon viime hetken ylivoimamaali siivitti Hurricanesin kotivoittoon

Carolina Hurricanesin Sebastian Ahon vahva kevätvire sai jatkoa perjantaina, kun suomalaishyökkääjä johti viime hetken maalillaan hurrikaanipaidat 4-2-kotivoittoon Washington Capitalsista.

Hurricanes pysyi voiton ansiosta mukana koko runkosarjan voittotaistossa, kun otteluita on jäljellä hiukan joukkueesta riippuen enää noin viisi kappaletta. Carolina on voittanut edellisestä viidestä ottelustaan kolme, ja joukkue taistelee myös edelleen Metropolitan-divisioonan voitosta. Tällä hetkellä kärkisijaa nimissään pitävällä New York Rangersilla on viiden pisteen johto.

Carolina joutui perjantaina takaa-ajajan asemaan jo hyvissä ajoin, kun viime aikoina ahkerasti verkkoja heiluttanut Aleksandr Ovetshkin onnistui kahdesti maalinteossa jo ensimmäisen 20-minuuttisen aikana. Hyökkääjällä on nyt kasassa yhteensä 851 runkosarjamaalia, ja hän on 43 täysosuman päässä Wayne Gretzkyn kaikkien aikojen ennätyksestä.

Hurricanes pääsi otteluun mukaan Jake Guentzelin toisen erän maalilla, mutta kotijoukkueen varsinainen isku nähtiin vasta päätöserän toisella puoliskolla. Martin Necas löi ylivoimalla pelin tasoihin ajassa 51.40, ja Aho täräytti voittomaalin verkkoon niin ikään miesylivoimalla ajassa 58.09. Siirtorajalla joukkueeseen liittynyt Guentzel viimeisteli loppulukemat 4-2 tyhjään verkkoon.

Ottelun kakkostähdeksi valitun Ahon mukaan kotijoukkue ei panikoinut missään vaiheessa, vaikka ottelun alku olikin vierasjoukkueen juhlaa. Suomalaishyökkääjä on rikkonut jo oman yhden kauden piste-ennätyksensä, mutta loppukauden tavoitteena voisi olla maaliennätyksen uusiminen.

Aho (34) on nyt enää neljän maalin päässä kaudella 2019-20 tehdystä ennätyksestä (38).

- Olimme jäljessä tulostaululla ensimmäisen erän jälkeen, mutta maalintekijää voidaan pitää yhtenä kaikkien aikojen parhaista viimeistelijöistä. Päästimme kaksi maalia omiin, mutta emme mielestäni pelanneet oikeasti niin huonosti. Nousu voittoon kertoo paljon siitä, millainen ryhmä meillä on kasassa, voittomaalin iskenyt Aho kommentoi.

Carolinan kärkihyökkääjät ottivat näyttävää vastuuta kamppailun päätöserässä, mutta yksi voiton ehdottomista takuumiehistä oli 14 torjuntaa esittänyt Hurricanes-maalivahti Pjotr Kotshetkov. Ilta ei ollut kaikkein kiireisin, mutta tärkeitä torjuntoja kertyi varsinkin toisessa erässä.

- Iso kunnia tästä voitosta menee maalivahdillemme, joka piti meidät mukana pelissä. Tarvitsimme häneltä isoja torjuntoja ottelun toisessa erässä, ja hän vastasi huutoon. Olen iloinen, että pystyimme lopulta kääntämään tämän kamppailun, kaksi maalia iskenyt Guentzel kertoi.

Ottelun ykköstähdeksi valittu Guentzel on tullut ryminällä mukaan Carolinan joukkueeseen. Amerikkalaishyökkääjä on löytänyt pelirytminsä lyhyessä ajassa, ja tehopisteitä on tullut ensimmäiseen 13 otteluun mukavat 20 kappaletta (5+15).

Hurrikaanien pääkäskijä Rod Brind'Amour on ollut vakuuttunut siitä, mitä Guentzel on tuonut joukkueen pelaamiseen.

- Guentzel pystyy pelaamaan kaikilla mahdollisilla paikoilla, mikä on laadukkaan pelaajan ominaisuus. Hän tekee ketjukavereistaan parempia, mikä auttaa samalla koko joukkuetta menestymään. Hän on pelannut tähän mennessä erittäin hyvin, päävalmentaja Brind'Amour totesi.

Hurricanesin muut suomalaispelaajat Jesperi Kotkaniemi ja Teuvo Teräväinen jäivät perjantaina ilman tehopisteitä. Carolinan ottelut jatkuvat sunnuntaina, kun joukkueen vieraana on Columbus Blue Jackets.

Capitalsin tilanne synkkenee päivä päivältä

Washingtonin playoff-haaveet ottivat perjantain tappion myötä jälleen kovan kolauksen.

Pääkaupungin joukkue on hävinnyt nyt jo viisi ottelua putkeen, ja Itäisen konferenssin toinen villi kortti -paikka on karannut jo muiden hyppysiin. Capitals on pisteen päässä playoff-paikkaa pitävästä Philadelphia Flyersista, mutta John Tortorellan johtamalla Philadelphialla on käsissään yksi rästipeli.

Washington oli pitkään kiinni elintärkeässä voitossa, mutta päätöserän viimeinen kymppi vei sarjapisteet mukanaan. Päävalmentaja Spencer Carberyn mukaan hänen joukkueensa olisi pitänyt pystyä hallitsemaan kiekkoa paremmin.

- Olimme suurimman osan pelistä ottavana osapuolena, mutta teimme samalla kaikkemme johtoaseman suojelemiseksi. Kun saimme kiekkokontrollin itsellemme, pystyimme pelaamaan kokonaisuutena parempia vaihtoja. Lopputulos on kuitenkin suuri pettymys, Carbery harmitteli.

Capitalsin playoff-haaveet ovat edelleen elossa senkin takia, että joukkue kohtaa runkosarjan aikana vielä kaksi päävastustajaansa, Flyersin ja Detroit Red Wingsin. Tappioputken pitää kuitenkin katketa jo sunnuntain kotiottelussa Ottawa Senatorsia vastaan, mikäli Washington haluaa tosissaan taistella viimeistä paikasta kevään karkeloihin.

Tom Wilsonin mukaan Capitalsin menestys ei jää ainakaan yrityksestä kiinni. Joukkue puhaltaa edelleen yhteen hiileen, vaikka viimeaikaiset tulokset ovat olleet valtaisa pettymys.

- Pelaajamme jättivät kaiken mahdollisen kaukaloon, ja siksi tappio tuntuu niin pahalta. Tilanteemme on hankala, mutta jokainen joukkueen jäsen välittää tästä ryhmästä. Se on varma asia, Wilson päätti.