Sebastian Aho nousi kiikaritehoilta hattutemppusankariksi

Sebastian Aho ei ole viime aikoina ollut parhaimmillaan, mutta lauantaina korjausliike tapahtui rankalla kädellä.

Pitkä tehoton jakso antoi aihetta vaatia enemmän ja suomalainen vastasi - huutamalla ja selkeällä äänellä. Hattutemppu johdatti Carolina Hurricanesin arvokkaaseen 5-4-jatkoaikavoittoon Philadelphia Flyersista.
- Löysimme keinot voittaa, mikä oli todella tärkeä juttu. Emme kuitenkaan voi pelata tällä tavalla joka ilta. Emme anna itsellemme parasta mahdollisuutta voittaa. Tietysti tämä kuitenkin antaa vähän itseluottamusta, kun saimme loppuhetkillä maalin ja poistuimme kaukalosta lopulta voittajana, Aho sanoi.
Sanoista välittyy se tuska, joka on meinannut hiipiä Hurricanesin puseroon. Ennen lauantaita Carolina oli voittanut neljästä viimeisestä ottelustaan vain yhden, jääden peräti kahdesti nollille.
Metropolitan-divisioonan ykkösen otteluohjelma on ollut haastava ja vastassa on ollut tasokkaita joukkueita, mutta juuri sellaisia vastaan pitäisi kevään koittaessa olla parhaimmillaan. Flyers ei siihen joukkoon kuulu, ja ehkä siksikin niukasti jatkoajalle venytetty ottelu jätti edelleen niin paljon toivomisen varaa.
- Nukuimme läpi kolmannen erän ja jopa toisen erän. Pelasimme puolivaloilla. Tässä liigassa ei ole siihen varaa, joten tämä oli hyvä oppitunti. Otamme tästä kaksi pistettä mukaan. Tähän aikaan vuodesta myös tarvitsemme ne, summasi Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amour.
Päävalmentaja viittasi siihen, miten Carolina päästi vastustajansa turhaan mukaan otteluun ja meinasi sulaa hyvästä johtoasemasta jopa tappioon.
Aho avasi maalihanat ensimmäisen erän lopussa, ja Brady Skjei kävi tuplaamassa vierasjohdon heti perään. Toisen osumansa suomalainen iski toisen erän puolivälissä siirtäessään Carolinan 3-1-johtoon. Tässä kohtaa ote alkoi kuitenkin lipsua, ja Flyers hiipi uudelleen mukaan. Kolme seuraavaa maalia olivat Philadelphian tekemiä. Yhtäkkiä kahden maalin johto oli muuttunut yhden maalin tappioasemaksi.

Jesperi Kotkaniemen ja Ahon ottamat rangaistukset kolmannen erän jälkipuoliskolla mutkistivat tilannetta entisestään, mutta Hurricanes taisteli erikoistilanteiden läpi ja antoi itselleen vielä mahdollisuuden. Helpotus tuli lopulta viimeisellä mahdollisella hetkellä, aikaan 59.59, kun Martin Necas viimeisteli 4-4-tasoituksen ylivoimalla.
- Seisoin takatolpalla ja kiekko ilmestyi jostain. Olin onnekas, mutta mielestäni ansaitsimme sen päästyämme muutamille paikoille edellisten minuuttien aikana, Necas kertaili.
Jatkoajalla Philadelphia ei enää ehtinyt edes vilkaista Hurricanesin maalin suuntaan ennen kuin Aho viimeisteli hattutemppunsa. Voittomaali syntyi vain 28 sekunnin pelaamisen jälkeen.
- Odotan astuvani esiin. Kukaan ei halua käydä läpi pitkiä kuivia kausia. Haluan tehdä pisteitä jokaisessa ottelussa ja auttaa joukkuetta voittamaan. Eilen hävisimme Torontossa, ja pääsin siellä muutamaan paikkaan, mutta en pystynyt hyödyntämään niitä. Se tavallaan sattuu. Haluan pystyä auttamaan joukkuetta, Aho sanoi.
Lauantaihin tultaessa Aho oli tehnyt pisteitä kymmenestä edellisestä ottelusta vain yhdessä. Alla oli seitsemän ottelua kokonaan ilman tehoja.
Suomalaissentterin tärkeys vain korostuu kauden lähestyessä loppuaan, varsinkin Carolinan menetettyä Max Paciorettyn ja Andrei Svetshnikovin sairastuvalle.
- Näiden poissaolijoiden myötä vastuu kasautuu kärkipelaajillemme, ja Aho on selvästi yksi heistä. Hän ja Necas vastasivat huutoon. Meidän on pakko luottaa heihin, totesi Brind'Amour.

Hattutemppu oli Ahon NHL-uran seitsemäs. Hurricanesin ja Hartford Whalersin yhteisessä seurahistoriassa se on kolmanneksi eniten, enemmän ovat tehneet Eric Staal (13) ja Ron Francis (9).
Samalla Aho saavutti 30 maalin rajapyykin neljännen kerran urallaan. Hänellä on nyt jaetusti toiseksi eniten 30 osuman kausia Hurricanesin paidassa. Staalilla niitä on viisi. Aho on Hurricanesin paras maalintekijä ja toiseksi paras pistemies kirjautettuaan 61 ottelussaan tehot 30+28=58.
Carolina pelasi kauden 68. ottelunsa ja nappasi 45. voittonsa. Se johtaa Metropolitan-divisioonaa kolmen pisteen turvin, joskin takaa-ajaja New Jersey Devils on pelannut yhden ottelun enemmän. Pisteitä Hurricanesilla on nyt 98, joten sataset voivat paukkua jo seuraavassa koitoksessa tiistaina New York Rangersin vieraana.