Sebastian-myrsky kehittyi hurrikaaniksi

Kun Carolina Hurricanes oli pelannut tällä kaudella 15 ottelua, näytti vahvasti siltä, että paljon puhuttu "toisen kauden kirous" oli valinnut tuoreimmaksi uhrikseen Sebastian Ahon, 20.
Hän oli laukonut joukkueestaan kolmanneksi eniten, mutta kiekko ei vain löytänyt tietään verkon perukoille.

Pohjois-Carolinassa oli ehditty kesän aikana lastata Ahon nuorille harteille valtavat odotukset, sillä hänellä oli takanaan erinomainen tulokaskausi (24+25=49). Paikalliset sanomalehdet lisäsivät vettä myllyyn kirjoittamalla suomalaisesta superlahjakkuudesta, joka johdattaisi uutena kiekkomessiaana Hurricanesin jälleen pudotuspeleihin.
[Äänestä 2018 NHL All-Star -kapteeneja!]
Kyllähän tuollaisessa tilanteessa alkaa puristaa mailaa kuka tahansa.
Apina putosi selästä vihdoin 13. marraskuuta, kun Aho sytytti punalampun ensimmäisen kerran tällä kaudella niitattuaan kiekon kotihallissa Dallas Starsin rysään. Maalintekokone hyrskähti käyntiin, ja Kärppien kasvatti paukutteli seuraavissa viidessä ottelussaan tehot 5+5.

Jos Ahon moottori yskähteli alkukaudesta, niin sama vika oli koko Hurricanesin joukkueella. Kauden kahden ensimmäisen kuukauden aikana näytti siltä, ettei joukkue saanut kaukalossa itsestään kaikkea irti. Hurricanes oli vielä joulukuun puolivälissä Itäisen konferenssin 12. sijalla ja kovan Metropolitan-divisioonan viimeisenä.
Mutta Ahon itseluottamus on kohdallaan. Hän on löytänyt mainion vireen ja auttanut omalla panoksellaan joukkueensa nousuun tahmean alkukauden jälkeen. Hurricanes on nyt voittanut kolme ottelua putkeen ja kuusi ottelua viimeisistä seitsemästä. Metropolitan-divisioonassa hurrikaani on pyyhkäissyt tieltään jo Philadelphia Flyersin ja hallitsevan mestarin Pittsburgh Penguinsin. Itäisessä konferenssissa Carolina kärkkyy toista villi kortti -pudotuspelipaikkaa kolmen pisteen päässä Islandersista ja Rangersista.
Aho jäi joulukuun puolenvälin jälkeen kiikaritehoille kolmessa ottelussa peräkkäin, mutta hän palasi pisteille ennen joulutaukoa kirjauttamalla maalin ja syötön Buffalo Sabresia vastaan pelatussa ottelussa. Kun pelit jatkuivat joulun pyhien jälkeen keskiviikkona, Aho osui kahdesti Hurricanesin nuijittua kotonaan Montreal Canadiensin maalein 3-1.

Vaikka Ahon ketsuppipullo olikin alkukaudesta tukossa, on hänellä tilillään 36 pelatun ottelun jälkeen 10+17=27 tehopistettä eli pisteitä on syntynyt keskimäärin 0,75 per ottelu. Se tarkoittaa, että Aho tekee nykyisellä tahdillaan runkosarjassa yli 60 pistettä. Viime kaudella Hurricanesin miehistöstä 60 pisteen rajan puhkaisi vain laitahyökkääjä Jeff Skinner (63).
Aho alkaa näyttää nuoresta iästään huolimatta jo täysiveriseltä NHL-pelaajalta. Hänen taitonsa, nopeutensa ja poikkeuksellinen peliälynsä on tiedetty jo kauan, mutta nykyään hän yllättää vastustajat myös fyysisellä pelillään. Esimerkiksi lauantain ottelussa Sabresin 100-kiloinen voimahyökkääjä Kyle Okposo joutui tunnustamaan Ahon (180 cm ja 79 kg) voittajaksi laitaväännössä.
- Muistan valmentajan (päävalmentaja Bill Peters) käyttäneen Sebastianista termiä "hockey strong", mikä mielestäni kuvaa häntä hyvin. Hän ei ole mikään iso korsto, mutta hänellä on erinomainen tasapaino ja hän käyttää kroppaansa todella fiksusti. Häneltä on vaikeaa ottaa kiekko pois. Tänään hän suorastaan dominoi kaukalossa, kehui Hurricanesin maalivahti Cam Ward joukkuetoveriaan News & Observer -lehdelle keskiviikon Montreal-ottelun jälkeen.
- Sebastian on vahva. Hän osaa pelata kovaa eikä kaihda tiukkoihin paikkoihin menemistä. Hän on niitä pelaajia, joilta löytyy sitä voimaa ja tasapainoa, joiden vuoksi heitä on vaikea saada irti kiekosta. Ja lisäksi hän pitää jalkansa liikkeellä kiekollisena ja kerää lisää vauhtia, joten häntä on erittäin vaikea puolustaa, säesti keskiviikkona NHL-uransa 800. runkosarjaottelun pelannut keskushyökkääjä Jordan Staal.

Kun keskiviikon ottelussakin taklauksia jaelleelta ja ykköstähdeksi valitulta Aholta itseltään kysyttiin, onko hän alkanut pelata viime aikoina entistä fyysisemmin ja aliarvioivatko vastustajat häntä, vastaus tuli pienen pohdinnan jälkeen.
- Vaikea sanoa. Sitä pitää kysyä heiltä.
Hurricanesin ja Ahon seuraava tavoite on tarttua pudotuspelipaikkaan. Carolinassa on viimeksi pelattu pudotuspelikiekkoa kaudella 2008-09. Urakka on kaikkea muuta kuin helppo, sillä Hurricanesin divisioona on NHL:n kovin. Vuodenvaihteen otteluohjelmakin on rankka, sillä Carolina kohtaa viikon sisään Metropolitanin joukkueista Penguinsin kahdesti ja Washington Capitalsin kerran. Välissä Aho ja kumppanit käyvät mittaamassa taitonsa St. Louisissa lännen kärkijoukkueisiin kuuluvan Bluesin vieraana.
Carolinan joukkueessa on nyt kuitenkin hyvä henki päällä.
- Jätkien itseluottamus on selkeästi noussut. Olemme päässeet hyvään rytmiin ja alkaneet voittaa pelejä. Puhumme nyt toisillemme enemmän sekä kopissa että jäällä. Ja yritämme auttaa toisiamme. Nuo kaikki ovat positiivisia merkkejä, totesi Ward keskiviikkona NHL.comille.