Aho jatkaa Carolinan johtamista

NHL-seurojen kehitysleirit ovat takana ja harjoitusleirit edessä, joten elo-syyskuussa on hyvä aika käydä perusteellisesti läpi kaikkien 31 joukkueen vahvuudet, heikkoudet ja näkymät tulevaan kauteen. Tällä kertaa vuorossa on viime kaudella yllättänyt Carolina Hurricanes, joka toivoo pudotuspelikevään saavan jatkoa pikimmiten.

Yhdeksän aikaista kesälomaa, yhdeksän kertaa joina kausi päättyi jo runkosarjan lopussa. Hurricanes kannattajineen oli odottanut viime kauden iloa jo riittävän pitkään ja pääsi vihdoin maistamaan pudotuspelien huumaa. Nyt tavoitteena on osoittaa, ettei kyse ollut yhden kauden ihmeestä.
Runkosarja 2018-2019:46-29-7, 99 pistettä, Itäisen konferenssin 7:s
Pudotuspelit 2019: Itäisen konferenssin finaalit
Päävalmentaja: Rod Brind'Amour, toinen kausi
Saapuneet:Jesper Sellgren, Eetu Luostarinen, Gustav Forsling, Anton Forsberg, Erik Haula, James Reimer, Brian Gibbons, Alex Lintuniemi, Ryan Dzingel, Max McCormick
Lähteneet: Calvin de Haan, Aleksi Saarela, Nicolas Roy, Scott Darling, Curtis McElhinney, Patrick Brown, Greg McKegg, Dan Renouf, Andrew Poturalski, Micheal Ferland
Koko Carolina - ehkä jopa koko ympäröivä NHL-maailma - tuntui pysähtyvän hetkeksi, kun Montreal Canadiens tuli kolkuttelemaan Sebastian Ahon ovelle keskellä kesää. Hurricanesin tärkein pelaaja ja kirkkain tähti oli rajoitettu vapaa agentti, jolle tiedettiin takuulla löytyvän kosiskelijoita.

Canadiens ilmoittautui sellaiseksi ja teki suomalaiselle tarjouksen, jolla se toivoi pystyvänsä kaappaamaan nuoren keskushyökkääjän riveihinsä. Hurricanes ei kuitenkaan ollut asiasta moksiskaan. Se vastasi turhia empimättä ja teki selväksi, miten paljon se Ahoa arvostaa.
Seurajohto omistajaa myöten ilmoitti julkisesti sitoutumisestaan voittavan joukkueen tukemiseen ja siinä prosessissa Aho oli korvaamaton.
Viiden vuoden jatkosopimuksen kokonaisarvo on muhkeat 42,27 miljoonaa dollaria, eikä Aho liikahtanut mihinkään.
Sitä hän ei olisi halunnutkaan.
- Halusin koko ajan palata Hurricanesiin, Aho ilmoitti Twitterissä.
- Meillä on nuori ja lupaava joukkue, enkä malta odottaa pääseväni töihin joukkuetovereideni kanssa. Rakastan olla Raleigh'ssa ja olen todella innoissani siitä, että pääsemme jatkamaan siitä, minkä viime kaudella aloitimme.
Takana onkin kaikin puolin onnistunut kausi, joka ylitti odotukset. Aho itse teki 30 maalia ja kaikkiaan 83 pistettä jatkaessaan koko tulokassopimuksensa ajan kestänyttä nousukiitoa. Carolina puolestaan päätti pitkän kuivan kautensa palatessaan pudotuspeleihin ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2009.
*** ***Lisää aiheesta: [Aho nousee tällä kaudella lopullisesti NHL:n eliittiin]
Pudotuspelivaiheessa lento vielä jatkui ja yllättäjäjoukkue jatkoi Itäisen konferenssin finaaliin asti. Siellä Boston Bruins kuitenkin oli liian vahva ja vei sarjan nimiinsä suoraan neljässä ottelussa.
Nyt viime kauden valopilkulla on kuitenkin mahdollisuus rakentaa kestävämpää pohjaa - jotta seuraavaa kevättä ei tarvitsisi odotella yhtä pitkään.
- Joukkueeseen oli tehtävä joitakin muutoksia. Kun katson pelaajistoamme nyt, olemme mielestäni parempi joukkue tulevan kauden alussa kuin viime kauden alussa, pohdiskeli GM Don Waddell.

Kiinnostavin löytö kesän pelaajamarkkinoilta on hyökkääjä Ryan Dzingel, joka aloitti viime kauden Ottawa Senatorsissa ja päätti sen Columbus Blue Jacketsissa. Pisteitä syntyi yhteensä 56 ja laituri tuo lisää tulivoimaa Hurricanesin hyökkäykseen.
Yksi tutkapari on ennakkoon varsin selkeä: todennäköisesti Hurricanesilla ei ole mitään syytä lähteä erottamaan Ahoa Teuvo Teräväisestä, vaan he muodostavat ykkösketjun tutkaparin. Vierelle on tarjolla esimerkiksi Andrei Svetshnikovia, joka mätti heti tulokaskaudellaan komeat 20 maalia.
Arveluttavampi osa-alue on maalivahtiosasto, jossa Petr Mrazek saa kaverikseen James Reimerin. Kumpikaan ei ole kunnostautunut tasaisimpana suorittajana. Tshekki saanee ykkösvahdin viitan ja pelasi kelpo kauden, mutta sen toistamisesta ei ole mitään takeita.
[NHL.com/fi ruotii kaikki 31 joukkuetta 31 päivässä. Lue lisää NHL.com/fi -sivustolta.]
Uutta suomalaisväriä joukkueeseen tuo Erik Haula, joka siirtyi Carolinaan pelaajakaupassa Vegas Golden Knightsista. Haulan viime kausi meni pilalle loukkaantumisen vuoksi ja otteluita kertyi vain 15, mutta terveenä hän tuo Hurricanesin keskikaistalle arvokasta syvyyttä Ahon ja Jordan Staalin taakse.
Lähtökohdat kauteen ovat hänelle myöskin entuudestaan tutut. Haula teki 55 pistettä Vegasin yllättäjäjoukkueessa, joka marssi toissa kaudella Stanley Cup -finaaliin asti.
- Se oli samanlainen suoritus kuin Carolinalla viime kaudella, Haula sanoi.
- Olen todella innoissani siitä, miten paljon taitoa tässä joukkueessa on. Joukkue näyttää tasapainoiselta ja henki on hyvä. Ne ovat todella tärkeitä asioita menestyvälle organisaatiolle.