12 joukkuetta jahtaa ensimmäistä kannuaan

Nyt kun Washington Capitals on saavuttanut Stanley Cup -voiton, NHL:n 31 joukkueesta 12 jahtaa vielä ensimmäistä mestaruuttaan. Yksi niistä on Columbus Blue Jackets, joka kohtasi Itäisen konferenssin ensimmäisellä playoff-kierroksella juuri Capitalsin.

Columbuksen GM Jarmo Kekäläinen kehuu Capitalsin olleen kova vastustaja ja jatkaa, että toivon mukaan Blue Jackets pystyi "antamaan heille vähän buustia".
Viimeisimmät uutiset NHL:n pudotuspeleistä kertoo Twitterissä [@NHL\_fi]
- Meillä oli hyvä mahdollisuus laittaa heidät köysiin oikein kunnolla kolmannessa pelissä, mutta hävittiin se toisessa jatkoerässä. Voitto olisi pistänyt meidät 3-0 johtoon sarjassa. He tekivät voittomaalin, voittivat sen jälkeen neljä peliä peräkkäin ja menivät kuudessa pelissä jatkoon, hän muistelee.
Kekäläinen sanoo Capitalsilla olleen tosi kova joukkue kaikilla osa-alueilla. Braden Holtby tuli maalille sarjan kolmannessa ottelussa ja pelasi erinomaisesti. Washingtonin puolustuksessa oli taitoa, kokoa sekä liikkuvuutta. Hyökkäyksessä oli kaksi huippusentteriä, Jevgeni Kuznetsov ja Nicklas Bäckström, sekä runkosarjan maalikuningas Aleksandr Ovetshkin. Ylivoimapeli oli liigan parhaita.
- Se sarja antoi meille hyvää vertailua siihen, missä he ovat, mistä meillä jäi kiinni ja mitä meidän pitää parantaa, että ollaan joskus siinä tilanteessa, missä he olivat nyt. Se oli hyvä mittatikku ja vertailukohde miettiä, missä meidän pitää parantaa, hän kertoo ottelusarjan merkityksestä.
Kekäläinen sanoo heidän joukkueessaan olevan leveyttä ja liikkuvuutta sekä ylivoimataitoa. Kunhan koko joukkue ottaa askeleen pari eteenpäin, niin he ovat lähempänä tavoitettaan.

• Meidän kaverit ovat nuoria. Saatiin sarjasta tosi hyvää kokemusta tulevaa varten, kun jonain päivänä pelataan kesäkuussa pelejä, jotka ratkoo Stanley Cupia. Meillä on kaikki elementit, mitä Stanley Cupin voittoon vaaditaan.
  Columbuksen filosofia on NHL:n varaustilaisuudessa ollut aina se, että seura valitsee parhaan saatavilla olevan pelaajan, pelipaikalla ei ole väliä. Dallasissa 22.-23. kesäkuuta järjestettävässä NHL Draftissa Blue Jackets varaa numerolla 18 - jos se säilyy.
  - Katsotaan, säilytäänkö me numerossa 18. On mahdollista, että siirrytään eteen- tai taaksepäin. Ikinä ei tiedä, tuleeko tarjouksia, jotka vaikuttavat päätöksentekoon. Jos tarjolla on tasavahvat puolustaja ja hyökkääjä, ehkä otamme siinä tilanteessa hyökkääjän, Kekäläinen tuumii.
  Seuraavassa on listattu Columbus Blue Jacketsin lisäksi ne muut 11 NHL-joukkuetta, jotka vielä jahtaavat ensimmäistä mestaruuttaan.
  Itäinen konferenssi
  Buffalo Sabres:Jäi pudotuspelien ulkopuolelle seitsemännen kerran peräkkäin joukkueella, jonka puolustus on sen heikko lenkki. Siihen lienee tulossa helpotusta, sillä seura pääsee varaamaan tämän kesän NHL Draftissa ensimmäisenä ja valinnee ruotsalaispuolustaja Rasmus Dahlinin, joka ennen pitkää pääsee pelaamaan Rasmus Ristolaisen kanssa. Sabresin hyökkäystä johtavat Jack Eichel ja Ryan O'Reilly, joiden takana Casey Mittelstadt kehittyy ja lisää syvyyttä keskikaistaan.
  Florida Panthers:Kärkisentterit Aleksander Barkov (78 pistettä) ja Vincent Trocheck (75) tekivät NHL-uransa yhden kauden piste-ennätyksen, mutta sekään ei riittänyt viemään joukkuetta pudotuspeleihin. Joukkueen maalivahti Roberto Luongo, 39, on taalaliigan vanhin veskari, mutta joukkueella on lupaavia nuoria pelaajia, kuten puolustaja Aaron Ekblad ja suomalaishyökkääjä Henrik Borgström.
  Ottawa Senators:Alkuperäinen Senators pelasi NHL:ssä vuosina 1917-34 ja voitti Stanley Cupin tuona aikana neljästi (1920, 1921, 1923 ja 1927). Nykyinen 25 vuotta sitten uudelleen perustettu Senators hakee vielä ensimmäistä mestaruuttaan. Viime kaudella Itäisen konferenssin finaaleihin edennyt joukkue koki tällä kaudella jyrkän pudotuksen ja jäi ulos pudotuspeleistä. Senators pääsee valitsemaan draftissa neljäntenä ja saanee lupaavaa seuraa puolustaja Erik Karlssonille ja sentteri Matt Duchenelle, jotka ovat Kanadan pääkaupungin ylpeyden avainpelaajia.

Läntinen konferenssi
Nashville Predators: Viime vuoden finalisti oli tämän vuoden ennakkosuosikki mestariksi, mutta jäi Winnipeg Jetsin jalkoihin jo toisella playoff-kierroksella. Tulevalla kaudella joukkueen tärkeimpiä pelaajia ovat edelleen maalivahti Pekka Rinne, joka tavoittelee tällä kaudella NHL:n parhaan maalivahdin Vezina Trophya, ja yhden kauden piste-ennätystään (64) sivunnut hyökkääjä Filip Forsberg. Nuori suomalaishyökkääjä Eeli Tolvanen, 19, pääsi näyttämään taitojaan jo runkosarjassa, ja hänelle lienee luvassa ensi kaudella iso rooli.
Arizona Coyotes:Jäi kuudennen kerran peräkkäin pudotuspelien ulkopuolelle, mutta päättyneen kauden loppu antoi hyviä merkkejä tulevasta. Ykkösmaalivahti Antti Raanta kirjautti 47 ottelussa voitto-tappiotilaston 21-17-6, päästettyjen maalien ottelukohtaisen keskiarvon 2,24 ja torjuntaprosentin 93,0. Nollapelejä Raanta pelasi kolme. Oliver Ekman-Larsson johtaa edelleen kojoottien puolustusta, ja hyökkäyksen kärkipelaaja on tulevina vuosina Clayton Keller, joka on tällä kaudella ehdolla taalaliigan parhaalle tulokkaalle annettavan Calder Trophyn saajaksi.
Lisää aiheesta: [Mitä opimme tämän kevään playoffeista?]
Minnesota Wild:Mikael Granlundin ja Mikko Koivun edustaman Wildin johdossa tapahtui muutoksia, sillä Paul Fenton palkattiin seuran uudeksi GM:ksi. Kausi päättyi pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella, ja tuleva kausi saattaa alkaa hieman synkissä merkeissä. Minnesotan avainpelaajiin kuuluvat puolustaja Ryan Suter ja hyökkääjä Zach Parise eivät välttämättä ehdi toipua vammoistaan kauden alkuun mennessä.
San Jose Sharks:Buffalosta hankittu laitahyökkääjä Evander Kane oli välittömästi kuin kotonaan ykkösketjussa Joe Pavelskin ja Joonas Donskoin kanssa. Ketju johti joukkueen pudotuspeleihin, mutta toisella kierroksella tie nousi pystyyn, kun vastaan tuli Vegas Golden Knights. Sharks voi laskea paljon ykkösnyrkkinsä varaan myös tulevalla kaudella. Joukkueen veteraanisentteri Joe Thornton, 38, on edelleen ilman Stanley Cupia ja taistelee polvivammojen kanssa. Hänestä on tulossa rajoittamaton vapaa agentti heinäkuun alussa.
St. Louis Blues:Nuottipaidat ovat tahkonneet taalajäitä vuodesta 1967, mutta mestaruutta ei vain ole tullut. Tämän kauden pudotuspelipaikka karkasi käsistä runkosarjan viimeisen ottelun tappiossa Colorado Avalanchelle. Vladimir Tarasenko oli Bluesin hyökkäyksen kantava voima, joka saa tulevalla kaudella apua nuorilta lupauksilta Tage Thompsonilta ja Sammy Blaisilta. Hyökkääjä Robby Fabbrista ja maalivahti Carter Huttonista voi tulla heinäkuun alussa rajoittamattomia vapaita agentteja.

Vancouver Canucks: Pudotuspelien ulkopuolelle jäänyt Canucks ei ole enää koskaan entisensä, sillä Daniel ja Henrik Sedin jättivät jäähyväiset NHL-kaukaloille. Ykkösketju Brock Boeser, Bo Horvat ja Sven Bärtschi oli terveenä ollessaan huimassa vedossa. Vuoden tulokkaaksi ehdolla oleva Boeser loukkasi selkänsä maaliskuun alussa, mutta hänen odotetaan olevan kunnossa harjoitusleiriin mennessä. Hänen lisäkseen hyökkääjät Elias Pettersson ja Adam Gaudette sekä maalivahti Thatcher Demko ovat valmiita ottamaan isompaa roolia. Joukkue varaa draftissa seitsemäntenä.
Vegas Golden Knights: Laajennusjoukkue yllätti kaikki ja eteni Stanley Cup -finaaleihin, joissa kuitenkin Capitals oli vahvempi voitoin 4-1. Päävalmentaja Gerard Gallant on oikeutetusti ehdolla NHL:n vuoden valmentajaksi, sillä hän loihti muille joukkueille kelpaamattomista pelaajista mestariehdokkaan. Satumaisen kauden pelanneen ritarirykmentin värvännyt George McPhee puolestaan tavoittelee vuoden GM:n palkintoa. Pelaajista muiden muassa hyökkääjä James Nealin sekä liigan maalipörssin kolmosen William Karlssonin sopimus on katkolla kesällä. Tulokashyökkääjä Alex Tuch pääsi jo finaaleissa kokeilemaan kakkosketjussa Nealin ja Erik Haulan kanssa ja vakiinnuttanee paikkansa tuossa vitjassa.
Winnipeg Jets:Hävisi Golden Knightsille lännen finaaleissa. Joukkueen nuoria johtajia olivat liigan maalipörssin kakkonen Patrik Laine, Mark Scheifele ja Nikolaj Ehlers sekä maalivahti Connor Hellebuyck. Vanhemmasta kaartista hyvän kauden pelasivat hyökkääjä Blake Wheeler ja puolustaja Dustin Byfuglien. Sentteri Paul Stastnysta voi tulla heinäkuun alussa rajoittamaton vapaa agentti, rajoitettuja vapaita agentteja puolestaan ovat Hellebuyck sekä puolustajat Jacob Trouba ja Josh Morrissey.
Edellä luetelluille 12 joukkueelle Stanley Cup -pokaalin nostaminen on vielä toteutumaton unelma. Seuraava ensimmäisen mestaruutensa voittava joukkue tulee todennäköisesti lännestä ja on joukkue, joka oppi tällä kaudella, mitä voittaminen vaatii.
On mielenkiintoista nähdä, kuinka monta pelaajaa Golden Knights pystyy pitämään riveissään ja jatkuuko joukkueen voittokulku. Jos kokoonpano pysyy lähes samana, Golden Knightsin lisäksi Predators ja Jets näyttävät vahvimmilta ensi kauden mestariehdokkailta. Jos puhutaan lähivuosista, Blue Jacketsin voi liittää siihen joukkoon.