Tres preguntas claves para los New York Rangers

Previo al comienzo de la temporada 2020-2021, NHL.com/es, está ofreciendo un análisis en profundidad de cada uno de los equipos. En esta entrega, tres interrogantes que enfrentarán los New York Rangers.

1.- ¿Cumplirá la ofensiva en los momentos de presión?
Si existe una realidad dentro del deporte profesional, es la exigencia de la prensa y aficionados que viven en la ciudad de Nueva York. En el hockey, los Rangers no escapan de ella y en desde que el equipo ganó la Stanley Cup en 1994, los residentes de la "Gran Manzana" se han quedado esperando por volver a la gloria. Sobre la pista, la presión es más grande y a juzgar por lo sucedido en la pasada postemporada, habría que concluir que el club quedó a deber.
Durante los playoffs del 2020, los Rangers llegaron a la "burbuja" en la ciudad de Toronto, con un historial dominante sobre los Carolina Hurricanes, pues habían ganado los cuatro enfrentamientos en la ronda regular, con un balance favorable de 17 goles por nueve de sus rivales. En los dos partidos entre sí, antes de verse en las caras en las Eliminatorias de la Stanley Cup, Nueva York marcó 10 tantos, sumando victorias de 5-2 y 5-3.
No obstante, llegó la presión de los playoffs y el ataque de los Rangers fue silenciado notablemente tras ser limitado a sólo cuatro goles, siendo barridos en tres juegos ante Carolina. Artemi Panarin, finalista al trofeo Hart (Jugador Más Valioso) tras registrar 95 puntos, apenas pudo sumar dos unidades (un gol y una asistencia). Misma situación sufrió Mika Zibanejad, quien después de anotar 41 veces en la ronda regular, sólo marcó en una sola oportunidad en la serie.

A partir del 13 enero comienza un nuevo capítulo, pero la presión es inmediata, pues se jugarán 56 partidos para buscar el pase a los playoffs y en el caso de los Rangers, la tarea luce bastante complicada debido a que el equipo se ubica dentro de quizás, la división más fuerte de las cuatro llaves, que han sido realineadas para el venidero torneo.
En el 2021, los Rangers se medirán a sus rivales de ciudad, los New York Islanders, en ocho ocasiones, al igual que ante los Buffalo Sabres y New Jersey Devils, sus oponentes del área tri-estatal. Como si la presión de medirse a contrincantes "vecinos" no fuese suficiente, el equipo que dirige David Quinn, también se verá las caras ante Philadelphia Flyers, Boston Bruins y los recientes campeones de la Stanley Cup; Pittsburgh Penguins (2016 y 2017) y Washington Capitals (2018).
2.- ¿Será Igor Shesterkin la respuesta en la portería?
Reemplazar a una leyenda como Henrik Lundqvist, quien en 15 años se convirtió en el líder de los Rangers en victorias, blanqueadas, juegos, aperturas, salvamentos y tiempo sobre el hielo, suena extremadamente complicado. No obstante, desde mediados de la pasada temporada, la gerencia del club neoyorquino decidió apostar por el guardameta ruso de 25 años, quien no decepcionó en 12 enfrentamientos de la ronda regular, dejando una marca de 10-2 con un gran porcentaje de salvadas de .932.
Lamentablemente para Shesterkin, la salud no le acompañó en la postemporada y de los tres partidos que su equipo disputó ante los Carolina Hurricanes, el portero ruso sólo pudo jugar en uno de ellos, cargando con la derrota, no sin antes detener 30 de los 33 tiros que recibió.
Encontrar la estabilidad no ha sido fácil para Shesterkin, quien tuvo que esperar casi seis años para hacer su debut en la liga, luego de ser tomado en la Cuarta Ronda del Draft del 2014. Mientras Lundqvist se alzaba como líder de la franquicia, ganando la Conferencia Este ese mismo año, además de sumar temporadas por arriba de las 30 victorias, el joven ruso brillaba en la Kontinental Hockey League (NHL) limitando a sus rivales a 1.62 goles por partido, con un promedio de atajadas de .939 y alcanzado 102 triunfos.
Recuperado de sus lesiones, Shesterkin se presentó a las instalaciones del club desde el inicio de los campamentos de entrenamiento, con la idea de establecerse como el nuevo dueño de la portería en el Madison Square Garden, teniendo a su compatriota Alexandar Georgiev (nacido en Bulgaria, pero nacionalizado ruso), como portero de respaldo para recibir tiempo de descanso, pues a partir de la próxima semana, se disputarán 116 días corridos de hockey, con espacio mínimo entre partidos, por lo que contar con buena salud será trascendental.

3.- ¿Podrán Lafrenière y Kakko llevar al equipo a la tierra prometida?
En los últimos dos años, los New York Rangers han contado con dos de las mejores selecciones del Draft. En 2019, el equipo tuvo la segunda escogencia global y eligió al finlandés Kaapo Kakko. Posteriormente en el 2020, el club ganó la lotería y con la primera selección, tomó a Alexis Lafrenière, Jugador Más Valioso de la Quebec Major Junior Hockey League (QMJHL) en las últimas dos campañas.
2021 será crucial para ambos jóvenes, quienes desde temprano enfrentan el reto de cumplir dentro de una franquicia que contó con la quinta mejor ofensiva en la 2019-20, gracias a 233 goles totales y un promedio de 3.33 anotaciones por partido. En su primer año en la NHL, Kakko dejó buenas sensaciones al registrar 23 puntos (10 goles y 13 asistencias) en 66 encuentros. Con 19 años, se perfila para convertirse en uno de los contribuyentes secundarios del equipo, desde las líneas complementarias, siendo un significativo representante de la juventud que predomina en el roster de estos Rangers.
Por su parte Lafrenière, hará su debut tras marcar 112 puntos en su último torneo en la QMJHL. "Es un gran honor para mí. Obviamente los New York Rangers son una gran organización, con mucha historia, grandes jugadores y estoy muy emocionado de poder unirme a este equipo. Significa mucho para mí, poder representar a la provincia de Quebec y haber logrado esta primera escogencia, me da la motivación para seguir y poder llenar de orgullo a mi comunidad nuevamente".

Con un núcleo liderado por cuatro jugadores que superaron los 50 puntos en la pasada campaña, con Panarin a la cabeza con 95 unidades, la colaboración que puedan registrar tanto Kakko como Lafrenière, servirá de mucha utilidad teniendo en cuenta la dificultad de la ronda regular, en la que el conjunto buscará ganarse un cupo dentro de los cuatro primeros de la nueva División Este y así llegar a la postemporada, pensando en alcanzar su quinta corona en la NHL.