Selanne baja el telón de su larga carrera con un bronce

Los jugadores de la NHL participarán en los Juegos Olímpicos de Invierno Milano Cortina 2026 en febrero, la primera vez desde 2014 en la que los mejores jugadores del mundo estarán en el escenario olímpico. Los días 5 y 20 de cada mes previo a los JJOO, NHL.com/es recordará los 10 momentos más emblemáticos de la historia olímpica en los que participaron jugadores de la NHL, incluyendo partidos de las ediciones de 1998, 2002, 2006, 2010 y 2014. Hoy, nos centramos en el número 6: la increíble despedida del hockey del legendario delantero finlandés Teemu Selanne, quien llegó pasados los 40 años a Sochi 2014, su sexta participación olímpica, despidiéndose con una merecida visita al podio.

Todo tiene un principio y un final. Si la vida misma presenta ese patrón, una carrera en un deporte profesional no es la excepción, y ese fue el caso de la longeva, pero brillante trayectoria de Teemu Selanne, presumiblemente el mejor jugador finlandés de hockey sobre hielo en la historia.

Para la edición de los Juegos Olímpicos de Invierno de 2014, en Sochi, Rusia, Selanne fue elegido nuevamente para integrar la selección de Finlandia en el torneo, una noticia que causó impacto por varios motivos, y aunque probablemente el más importante fue el hecho de que se trataba de su sexta participación en una justa olímpica, que compitiera a sus 43 años, quizás resultaba ser lo más impresionante.

Su carrera en la NHL se resume en cifras que se dicen fácil, pero que amasarlas una a una tomaron su tiempo y no es solo que el ‘Finnish Flash’ (o el Flash [por el personaje de los cómics de DC Comics, The Flash] Finlandés), como le apodaban por su deslumbrante velocidad en el hielo, perdurara durante 21 temporadas en la liga, diseminando partidos con los Winnipeg Jets, Anaheim Ducks, San Jose Sharks y Colorado Avalanche, sino por el impacto que tuvo dondequiera que se puso un uniforme y saltó al hielo.

El delantero nacido el 3 de julio de 1970 en Helsinki, participó en 1,451 partidos de temporada regular en la NHL, 130 en playoffs, acumuló 684 goles, dio 773 asistencias y acumuló 1,457 puntos, convirtiéndose en el jugador nacido en Finlandia con más partidos, goles y puntos en la NHL.

Empero, para 2014 los mejores años en la carrera de Selanne habían quedado atrás. Eso sí, fue una trayectoria que comenzó a tambor batiente, ganando en 1993 el Trofeo Calder Memorial (novato del año), que siguió sólida cuando en 1999 se adjudicó el Trofeo Rocket Richard (como goleador de la liga), que se consumó en 2007 cuando ganó la Stanley Cup con los Ducks, y que cerró un círculo cuando en 2022 fue exaltado al Salón de la Fama de los Winnipeg Jets.

Sin duda se trata de una carrera genial en la NHL, una que cualquier jugador podría envidiar o con la que cualquiera podría haber soñado, pero esa era apenas una faceta de Selanne, quien siempre que tuvo la oportunidad de representar a su país en campeonatos del mundo o en los Juegos Olímpicos, estaba siempre listo para atender al llamado.

Tan es así que cuando fue convocado para representar a Finlandia, Selanne siempre estaba listo para acudir al llamado en unos Juegos Olímpicos representando a la nación nórdica (1992, 1998, 2002, 2006 y 2010) y la de 2014 fue su sexta participación.

No obstante, y como se apuntó anteriormente, ya no era el mismo Selanne que alguna vez causó dolores de cabeza a las defensas rivales. A sus 43 años, la velocidad en el hielo que lo hizo exitoso en el juego, si bien, no se había ido del todo, era obvio que el kilometraje a cuestas había mermado algunas de sus fortalezas, aunque su competitividad, su espíritu de lucha y su visión del juego se mantenían inquebrantables.

El veterano ya no jugaba en la primera línea, no formaba parte de las unidades de Power Play, sus turnos en el hielo eran más aislados, y eso tuvo un impacto durante la primera ronda, en la que Finlandia superó a Austria (8-4), a Noruega (6-1) y cayó en tiempo extra ante Canadá (2-1). Solo consiguió un gol, pero estaba reservándose para los grandes momentos.

Y no tardarían mucho en llegar. En la ronda de los Cuartos de Final, los finlandeses se ‘ganaron al tigre en la rifa’, pues tuvieron la ‘suerte’ de jugar ante la selección favorita: Rusia. Pero contra todos los pronósticos, Finlandia se impuso 3-1 a los locales, a los rusos, con Selanne consiguiendo el gol decisivo a los 17:38 del primer periodo, un tanto que puso el marcador 2-1 y que abrió la brecha para los nórdicos.

“Hace veintiséis años jugué mi primer partido con la selección nacional”, dijo Selanne después de la victoria ante Rusia en Cuartos de Final. “Porto este jersey con mucho orgullo y cariño. Estoy muy feliz de haber ganado este partido”.

“La manera en la que regresamos. Estoy muy orgulloso de mis compañeros. Sabíamos que podríamos jugar nuestro mejor partido del torneo y así lo hicimos”, agregó.

En la Semifinal se dio el clásico ante Suecia, un partido que despertaba muchísima expectación por la intensa y añeja rivalidad entre ambas selecciones y con la posibilidad de acceder a disputar una medalla de oro olímpica, las expectativas de este duelo regional eran exponenciales.

Pero desgraciadamente el sueño de Selanne de despedirse del hockey internacional festejando en lo más alto del podio se evaporó cuando los suecos ganaron por un apretado 2-1 que los catapultó al juego por la medalla de oro ante Canadá y que enviaba a los finlandeses, como consuelo, a buscar el tercer lugar frente a Estados Unidos.

Y como script de película motivacional, mientras Tuukka Rask detuvo los 27 disparos que encaró para acreditarse el triunfo y una blanqueada, mientras que Selanne se convirtió en la figura ofensiva de los finlandeses, encendiendo la lámpara en dos ocasiones y ayudando a su selección a conseguir, hasta ese momento, el papel más relevante en unos Juegos Olímpicos, algo que sería superado hasta Beijing 2022 cuando Finlandia capturó el oro.

“Es un sueño hecho realidad”, declaró Selanne tras la consecución del bronce y cuyos 43 puntos olímpicos en su carrera son un récord. “Somos un país pequeño, pero el hockey es lo más importante aquí”.

Selanne fue declarado como el Jugador Más Valioso del torneo, poniéndole la cereza al pastel de una carrera internacional impresionante y coronándola a sus 43 años, cuando probablemente pocos pensaban que todavía podría ser capaz de impactar el juego, pero así fue como bajó el telón.

Seis meses más tarde Selanne cerró su ciclo profesional en el hockey cuando los Ducks fueron eliminados en la Segunda Ronda ante los LA Kings en siete juegos, poniéndole fin a una carrera única.