Los Panthers han encontrado su casta de bicampeones

A una semana del descanso navideño, los Florida Panthers comienzan a mostrar su casta de campeones tras un inicio irregular en la temporada 2025-2026, marcado por las lesiones de Aleksander Barkov y Matthew Tkachuk. El miércoles, el vigente bicampeón de la Stanley Cup se impuso 3-2 a los LA Kings en casa, en la Amerant Bank Arena. Florida ha ganado tres partidos consecutivos y seis de sus últimos siete (6-1-0).

“Ganar lo es todo”, señaló el entrenador en jefe de los Panthers, Paul Maurice. “Nos da un poco de confianza”.

La racha de tres victorias ha visto a los bicampeones superar a sus rivales por un marcador combinado de 12-4, y solo han permitido más de dos goles en una ocasión en sus últimos seis encuentros. Este desempeño ha permitido al conjunto floridano escalar posiciones en la tabla de la Conferencia Este. Cerró el día con un récord de 18-13-2 y 38 puntos, en el noveno puesto, a ocho unidades del líder Carolina Hurricanes (22-9-2). El 2 de diciembre, los Panthers se encontraban en el último lugar.

“Ahora tenemos a muchos jugadores anotando que no lo hacían al inicio de la temporada”, comentó Maurice. “Estamos llegando a tres y cuatro goles por partido. Eso nos da 12 en nuestros últimos tres juegos, y no hemos permitido más de dos en ese lapso”.

En las ausencias de Barkov y Tkachuk, jugadores como Carter Verhaeghe, Sam Bennett, Anton Lundell y Brad Marchand han respondido a la ofensiva. Contra los Kings, los cuatro contribuyeron al triunfo; Verhaeghe, Bennett y Lundell marcaron los goles, mientras que Marchand registró dos asistencias.

“Es muy divertido jugar con esos dos”, comentó Verhaeghe sobre su línea con Bennett y Marchand. “Son jugadores con mucho talento y nos estamos encontrando bien en la zona ofensiva; ahora los goles están cayendo. El inicio del año fue un poco complicado, pero por fin las cosas están funcionando. No sé qué cambió, pero nos estamos divirtiendo ahí afuera”.

Verhaeghe anotó su séptimo gol desde el 1 de diciembre para darle la ventaja a los Panthers. En ese periodo, solo tres jugadores han marcado más goles en la NHL: Connor McDavid (9), Nathan MacKinnon (8) y Alex DeBrincat (8).

Por su parte, Bennett necesitó apenas 10 segundos del tercer periodo para marcar. Fue el gol más rápido para abrir un periodo en la temporada 2025-26 para Florida; en toda la liga, solo los Columbus Blue Jackets (0:07, Kirill Marchenko) y los Anaheim Ducks (0:09, Jackson LaCombe) han anotado más rápido al inicio de un periodo este año. Además, Bennett registró el gol ganador número 23 de su carrera con los Panthers, empatando a Stephen Weiss, Pavel Bure y a Verhaeghe en el sexto lugar histórico de la franquicia.

“Creo que fue una actuación muy sólida de nuestra parte”, señaló Lundell. “Su segundo gol fue un poco extraño, pero no nos detuvo. Seguimos peleando. Nuestro portero, Daniil Tarasov, estuvo increíble, detuvo como 10 contragolpes y nos mantuvo en el partido. En las últimas semanas siento que simplemente todo ha encajado”.

Tarasov se apuntó 27 salvadas en la victoria.

“Solo intenté mantener la calma porque al inicio del partido no hubo muchos disparos y pude concentrarme en cada uno”, explicó el portero. “Los muchachos hicieron un trabajo increíble defendiendo los tiros desde la línea azul y entre los dos círculos. Yo traté de estar enfocado para que, si pasaba algo, simplemente estar ahí y ayudar al equipo. Estoy muy contento por esto. Es una victoria enorme para nosotros”.

Cabe mencionar que el delantero centro de Florida Evan Rodrigues salió del partido tras recibir un golpe cerca de las tablas mientras intentaba despejar el disco, con seis minutos restantes en el primer periodo. Rodrigues regresó para el segundo periodo, pero se retiró definitivamente a los 5:16 del tercer periodo por lo que Maurice describió como una lesión en la parte baja del cuerpo.

“No creemos que sea nada grave”, afirmó el timonel.

Por su parte, los Kings (14-10-9) han perdido cuatro juegos consecutivos (0-2-2).

“Fue un partido muy competido. Cuando juegas contra ellos, sabes que te van a exigir físicamente”, dijo el entrenador en jefe de Los Angeles, Jim Hiller. “Creo que estuvimos a la par, perdíamos por uno cuando sonó la bocina. Pegamos tres tiros en el poste y fallamos tres contragolpes. También tuvimos otras oportunidades con desvíos y estuvimos rondando su portería”.