Goaltender Alex Nedeljkovic #39 of the Pittsburgh Penguins holds the puck from the third period empty net goal he scored against the Buffalo Sabres during an NHL game on January 17, 2025 at KeyBank Center in Buffalo, New York. Pittsburgh won, 5-2. (Photo by Bill Wippert/NHLI via Getty Images)

Alex Nedeljkovic tuvo probablemente la mejor noche de toda su carrera en la NHL en medio del triunfo de los Pittsburgh Penguins por 5-2 ante los Buffalo Sabres en el KeyBank Center y son tantos los puntos brillantes que se deben desmenuzar para sopesar su actuación.

El guardameta de 29 años, nacido en Parma, Ohio, Estados Unidos, detuvo 40 de los 42 disparos a portería que generaron los Sabres para apuntarse la victoria y dejar su marca en 8-7-4 en 2024-25, pero es sin duda su doble hito histórico el que enmarca lo apoteósico de su memorable noche.

Nedeljkovic se convirtió en el decimosexto portero en la historia de la NHL en anotar un gol y el undécimo en disparar y anotar, pero eso no es todo, ya que también es el primer portero en anotar un gol y dar una asistencia en el mismo partido, además de ser el único en anotar en la NHL, en la AHL y en la ECHL.

“Es realmente emocionante”, dijo Nedeljkovic. “Siempre disfruté jugando con el disco. Cuando era niño, veía a algunos de los mejores jugadores hacerlo, como Marty Turco y Martin Brodeur. Eran dos jugadores a los que observaba mucho y de los que realmente aprendí mucho en cuanto al manejo del disco. Ha sido parte de mi juego desde que tengo memoria”.

Después de que los Sabres recortaron la desventaja a 4-2 a los 14:46 del tercer periodo gracias al gol de Zach Benson, ya jugando con la portería vacía y seis atacantes, el equipo local decidió seguir apelando a arriesgarlo todo para reducir la diferencia a lo mínimo.

Y fue ahí cuando se produjo el histórico momento en el que Nedeljkovic decidió jalar del gatillo desde larga distancia para transformar una noche de buena a inolvidable e histórica.

“Tuve que darme una vuelta y simplemente lo dejé pasar”, relata el portero estadounidense de los Penguins. “Al principio no sabía si estaba en línea. Podría haber estado en la esquina, podría haberse levantado dos pies del suelo o ni siquiera haber salido del hielo. No estaba seguro”.

Los Sabres enviaron el puck desde la zona neutral para ingresarlo a zona ofensiva y pelearlo en ese reducto para ganarlo con la intención de fabricar ese tercer gol que avivara las esperanzas. Pero Nedeljkovic salió a cortar la trayectoria del disco detrás de la portería, se acomodó y por un costado decidió apostarlo todo con su largo tiro al otro lado de la pista, incluso llevándose un golpe de parte de Sam Lafferty.

PIT@BUF: Nedeljkovic anota con la red vacía

“Uno de sus jugadores me dio un pequeño golpe y me hizo girar de nuevo, así que no lo vi hasta que probablemente estaba en el extremo azul, y en ese momento, vi que estaba en línea, pero vi que estaba en el hielo, así que no pensé que fuera gran cosa, pero todos se estaban volviendo locos. Y vi que Erik Karlsson tenía los brazos en el aire, y pensé: ‘Oh, esto va a entrar’. Así que sí, y luego fui directo a la banca después de eso”.

Nedeljkovic se convirtió en el quinto portero en los últimos 10 años en anotar un gol como portero, uniéndose a Filip Gustavsson (15 de octubre de 2024), Tristan Jarry (30 de noviembre de 2023), Linus Ullmark (25 de febrero de 2023) y Pekka Rinne (9 de enero de 2020).

El tercer periodo fue el más complicado de sortear para Nedeljkovic, ya que su equipo se vio claramente superado por los Sabres con un balance de 19-3 en lo que a tiros a gol se refiere, aunque resistió sólido como la roca para solo tolerar una anotación.

Como aderezo a su histórica velada, a los 11:43 del segundo periodo, cuando Cody Glass anotó su segundo gol de la campaña, en situación de Power Play, Nedeljkovic colaboró con la anotación al dar la asistencia secundaria.

“Creo que Nedeljkovic estuvo espectacular toda la noche”, dijo el entrenador principal de Pittsburgh, Mike Sullivan. “Creo que hizo algunas salvadas importantes a lo largo del partido. No creo que estuviéramos tan unidos como necesitábamos estar defensivamente, y él estaba allí para hacer la salvada para nosotros”.

Y Sullivan agregó: “Nuestro unidad de Power Play estuvo fantástica esta noche y creo que junto a ‘Ned’ esencialmente marcaron la diferencia en el juego. Sé que somos capaces de otro nivel de 5 contra 5 y hemos jugado un mejor partido de 5 contra 5 recientemente. Y creo que tenemos que intentar mejorar en ese aspecto”.

El humor en el vestidor era indescriptiblemente alegre, a pesar de que el equipo (19-20-8) todavía no es capaz de desplegar un hockey por encima de .500, estas son el tipo de actuaciones que pueden darle un gran vuelco a la situación del club.

“Creo que ha anotado ahora en todas las ligas en las que ha jugado. Los chicos bromeaban con él y decían que lo único que le faltaba era que hubiera peleado para conseguir el ‘hat trick de Gordie Howe’”, dijo Sullivan.

Con el gol que Filip Gustavsson, del Minnesota Wild, anotó el 15 de octubre contra los St. Louis Blues, esta es la primera temporada en la historia de la NHL en la que dos porteros han encendido la lámpara.

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