Granlund se vistió de héroe para Finlandia

En sus 13 años de experiencia en la NHL el veterano delantero finlandés Mikael Granlund ha sido determinante en repetidas ocasiones para los equipos para los que ha jugado, contabilizando un total de 29 goles ganadores, pero el que anotó el sábado ante un acérrimo rival, quedará enmarcado para la posteridad en su vida.

Con gol de Granlund, Finlandia superó 4-3 a Suecia en tiempo extra en la segunda jornada del 4 Nations Face-Off en el Centre Bell en Montreal, Canadá, dando esperanzas a su equipo en el torneo internacional, luego de un debut muy por debajo de lo esperado en el que sufrió una abultada derrota de 6-1 ante Estados Unidos y que deja prácticamente contra las cuerdas a su acérrimo rival regional en el hockey.

Al minuto con 49 segundos del tiempo extra, y después de una heroica salvada de Kevin Lankinen (quien fue titular en lugar de Juuse Saros para este partido en la portería) para mantener en el duelo a su equipo, Granlund concretó un contragolpe que manejó desde su zona defensiva y en el que la defensa sueca nunca supo qué iba a hacer el delantero de los San Jose Sharks con Niko Mikkola acompañándolo en el dos contra uno.

Erik Karlsson, de Suecia, jugó el desagradable rol de defender en ese escenario de dos contra uno y cualquier cosa que intentó fue insuficiente para detener el potente y colocado disparo de Granlund con el que venció al guardameta sueco Linus Ullmark y con el que le puso fin a un partido lleno de rivalidad, emociones e intercambios en el liderato.

“Sí, finalmente me decidí a tirar en esas situaciones y por suerte entró”, dijo Granlund luego de que le dijo un reportero que Aleksander Barkov comentara que nunca creyó que fuera a jalar del gatillo en ese contragolpe, pero que le dio gusto que lo hiciera. “Desde luego que fue un juego muy apretado, es un torneo corto, hicimos un gran trabajo y estoy contento de que hayamos ganado”.

Pero sumar esta victoria para los finlandeses no fue cosa sencilla, pues primero tuvieron que sobreponerse al aspecto anímico que deja una derrota por 6-1 y luego ponerse a tono para enfrentarse a su acérrimo rival regional en el hockey como lo es Suecia, que dejó mejores sensaciones en su presentación en el 4 Nations Face-Off a pesar de haber caído ante Canadá en la presentación por 4-3 en tiempo extra el miércoles.

“Esta victoria significa mucho para nosotros, sobre todo después de haber perdido ante Estados Unidos, esta es una gran rivalidad que tenemos con Suecia, nosotros queríamos ganar y estoy completamente seguro de que ellos también lo deseaban, pero al final fuimos nosotros y estamos muy contentos”, dijo el capitán finlandés Aleksander Barkov después del juego.

Uno de los cambios fundamentales en la alineación titular para los finlandeses se dio en la portería, luego de abrir el torneo con el estelar guardameta de los Nashville Predators Juuse Saros, pero el entrenador Antti Pennanen decidió dar un giro en el timón y poner a Kevin Lankinen, de los Vancouver Canucks. Y resultó bien.

“Me sentí muy bien, desde luego estas son el tipo de oportunidades con las que uno sueña, ¿no es así? Te preparas muy duro para cuando la oportunidad se presenta y sales a jugar, esa fue mi mentalidad este juego”, dijo Lankinen quien detuvo 21 de los 24 tiros a gol de los suecos. “Y me sentí mejor a medida que el juego avanzó. Obviamente del otro lado tiene un equipo muy talentoso, así que estoy feliz de haber ayudado al equipo a ganar”.

Pero ese no fue el único cambio que Pennanen llevó a cabo durante el juego ya que decidió colocar al delantero recién llegado al Seattle Kraken, Kaapo Kakko, a la línea de Barkov y también junto con Artturi Lehkonen en la primera línea, mandando a la segunda a Mikko Rantanen, quien también se sintió cómodo jugando tanto con Patrik Laine (quien acabó con dos asistencias) como con Sebastian Aho.

“Obviamente él es muy bueno con el puck, es grande, ha estado jugando muy bien desde que llegó a Seattle, con mucha confianza, eso se puede ver cuando tiene el disco en su poder, es un gran jugador”, dijo el delantero de los Carolina Hurricanes Mikko Rantanen sobre Kakko. “

Suecia abrió el marcador a los 8:35 del primer periodo con gol de Mika Zibanejad, pero Finlandia igualó a los 10:58 con anotación de Anton Lundell, y segundos antes de que concluyera el periodo, en situación de Power Play tras castigo de tropezando de Victor Hedman, Rantanen le dio ventaja de 2-1 a los finlandeses.

El segundo periodo fue de dominio sueco, con el 2-2 por parte del Rasmus Dahlin a los 5:06 de ese tramo, mientras que el también defensor Erik Karlsson puso en ventaja a Suecia con el 3-2 a los 10:32; sin embargo, Barkov consiguió el valioso gol del empate 3-3 a los 17:05.

A la espera del resultado entre Estados Unidos y Canadá, que se enfrentarán la noche del sábado, Finlandia pone todas sus esperanzas de disputar la final del 4 Nations Face-Off gracias al triunfo del sábado y dejarlo todo para el encuentro del lunes en el que se medirán a los de la hoja de maple el lunes en el TD Garden en Boston.