EEUU se creció ante la adversidad en Canadá

Tuvo que pasar más de una década para ver un duelo competitivo en la escena internacional entre Canadá y Estados Unidos en el hockey del más alto nivel y ese tiempo de espera valió la pena porque el duelo entre las potencias norteamericanas sobre el hielo fue un polvorín de emociones la noche del sábado en el Bell Centre en Montreal.

Con tres peleas en apenas los primeros nueve segundos tras haber caído el disco (dos de ellas protagonizadas por los hermanos Matthew y Brady Tkachuk), con un golpe clave de Charlie McAvoy a Connor McDavid y con una noche memorable de contundencia para Jake Guentzel, Estados Unidos derrotó 2-1 a Canadá en la segunda jornada del 4 Nations Face-Off para hacer válida la etiqueta de favorito del torneo y sellar su boleto para disputar la Final el próximo jueves 20 de febrero.

“Eso fue impresionante, obviamente, al comienzo del juego. Eso fue sumamente eléctrico, hizo que los aficionados se metieran de lleno”, comentó Guentzel al término del partido y refiriéndose al beligerante arranque del partido. “Me quito el sombrero ante esos muchachos, pero sí, ellos (Canadá) son un buen equipo. Y sí, eso te mete en el juego. Ellos se encargaron de que nos metiéramos”.

Todo tipo de ingredientes sumándose a la mezcla de emociones, deportivos y no deportivos, un cúmulo de contextos y de historial que abarca la rivalidad entre estadounidenses y canadienses, se renovó y escribió un nuevo gran capítulo la noche del sábado en Montreal, con un juego que acabó siendo una exhibición de defensiva de Estados Unidos, neutralizando las fortalezas de Canadá.

Antes de que el marcador se empatara a un gol a los 10:15 del primer periodo, el defensa de los Boston Bruins, Charlie McAvoy, impactó con fuerza y al término de una jugada, con un golpe duro, pero limpio, al astro de Canadá y de los Edmonton Oilers, Connor McDavid, quien había abierto el marcador del partido a los 5:31, mandándolo al hielo.

Gracias a una espectacular definición con tiro de revés, a la que le precedió una escapada al más puro estilo del ‘97’, con velocidad y haciendo morder el polvo a los defensas, incluyendo a McAvoy, Canadá parecía haber dado un golpe de consideración a sus rivales regionales.

Pero el golpazo de McAvoy, derribando a McDavid unos segundos antes de que Guentzel superara a Jordan Binnington con un tiro entre las piernas tras la asistencia de Jack Eichel, fue un punto de inflexión en el partido, pues emparejó emocionalmente las acciones y bajó las revoluciones de los canadienses.

“Es un jugador contra el que es muy complicado enfrentar”, dijo Guentzel sobre McAvoy. “Juega duro, así que eso cambió el ánimo del partido. Ese fue un gran golpe en nuestro favor”.

En el segundo periodo las acciones se apretaron demasiado, pero fueron los estadounidenses quienes supieron sacarle jugo a las circunstancias y tras un errático cambio de líneas que comenzó con un pase errado del capitán canadiense Sidney Crosby (quien en el debut ante Suecia se lució con tres asistencias), se generó un contragolpe que a los 13:33 convirtió en gol Dylan Larkin, de los Detroit Red Wings, para poner a EEUU arriba 2-1.

Después de eso, Estados Unidos neutralizó, lo cual no es cosa menor, a los talentosos y prolíficos delanteros canadienses, limitando a los de la hoja de maple a solamente cinco disparos a portería en los últimos 20 minutos de juego y con intervenciones oportunas, la gran mayoría del partido, por parte del estelar portero de los Winnipeg Jets, Connor Hellebuyck.

“Jugamos muy compactos esta noche, la defensa estuvo fenomenal, jugamos muy bien en nuestra zona defensiva, los muchachos bloquearon tiros”, dijo Hellebuyck, quien frenó 25 de los 26 disparos a portería de los canadienses. “Si ellos arrojaban el puck para perseguirlo, yo salía y cortaba esos esfuerzos o la defensa salía a cortar esos discos. Fue muy divertido jugar esta noche”.

Con poco más de dos minutos por jugarse, el entrenador Jon Cooper mandó a Binnington a la banca para complementar con un sexto atacante en busca del empate canadiense, pero Guentzel (18:41) se despachó con su segundo gol del juego para sellar el marcador en 3-1 y bajar el telón de un juego para el recuerdo

“Como dije la otra noche, hay grandes jugadores allá afuera, el juego tuvo gran velocidad, fue muy físico, competitivo, emotivo, tuvo todo lo que quisieras que hubiera en un partido de hockey”, dijo McDavid al final. “Desgraciadamente las cosas no fueron a nuestro favor, pero esto está lejos de acabarse. Estamos emocionados de tener otra oportunidad de conseguir una gran victoria”.

Fue la primera vez que Estados Unidos derrotó a Canadá en un juego de la más alta escena internacional, desde que los estadounidenses superaron a los canadienses en el Round Robin de los Juegos Olímpicos de Invierno Vancouver 2010.

Esta derrota para Canadá también rompe la racha de 17 ganados consecutivos y que se remonta a esa edición de los JJOO; no obstante, las dos potencias norteamericanas podrían volverse a ver las caras en la Final si los canadienses vencen el lunes a Finlandia, que también busca meterse al juego por el título.

“Bueno, ellos han tenido mucho éxito en los últimos años y que nosotros hayamos tenido esta oportunidad de enfrentarlos en Canadá… sigo sin entender esa narrativa externa de que estos no eran juegos importantes”, comentó Matthew Tkachuk. “Estas son las cosas con las que sueñas, de tener la oportunidad de ganarle a Canadá en Canadá, en un sábado por la noche, en Montreal y con ese tipo de entorno, fue increíble y divertido empezar como lo hicimos”.