Estados Unidos a la Final del 4 Nations Face-Off

Después de irse en blanco en su primera presentación, Jake Guentzel anotó dos goles y fue premiado como el mejor jugador del partido, luego de unirse a un tanto de Dylan Larkin en el segundo período, para darle a los Estados Unidos una victoria de 3-1 sobre Canadá y así, asegurar su boleto a la Gran Final del 4 Nations Face-Off.

“Nos sentimos un poco como los villanos en esta historia, mucho más en este edificio, por eso creo que la victoria hizo todo más especial”, señaló Guentzel, del Tampa Bay Lightning después del partido y quien ahora, lidera el torneo internacional con un total de tres anotaciones, a falta de una fecha para completar el Round Robin.

La intensidad se apoderó del hielo en el Bell Centre de Montreal desde el primer segundo del encuentro, cuando Matthew Tkachuk, de los Florida Panthers, protagonizó una batalla con Brandon Hagel, quien no sólo es su rival en Canadá, pero también en la NHL, pues defiende al Tampa Bay Lightning, adversario estatal de los actuales campeones de la Stanley Cup.

“Creo que este tipo de batallas, demuestra el significado que tiene este torneo para los jugadores. Dos equipos repletos de atletas con una carga enorme de orgullo por representar a sus países”. Expresó el entrenador de los Estados Unidos, Mike Sullivan, quien definió el duelo ante Canadá como “Un increíble partido de hockey”.

Pero después de tres peleas y mucho contacto físico, las cosas no fueron del todo positiva para los estadounidenses y es que en el primer parcial, Canadá logró tomar la delantera en una salida completamente de atrás hacia adelante, cuando el portero Jordan Binnington mandó un pase al defensa Drew Doughty, quien habilitó a un Connor McDavid que se metió en la red rival y elevó el disco por encima del guante del guardameta Connor Hellebuyck, para el 1-0 a los 5:35 del período.

Pero ése gol, fue el único daño que permitió Hellebuyck, quien sacó a relucir sus credenciales como el actual ganador del trofeo Vezina, como mejor portero de la NHL en la temporada 2024-25, al terminar con 24 remates detenidos, siendo un esfuerzo que fue recompensado rápidamente por sus compañeros.

El empate de los estadounidenses se produjo gracias a la combinación del defensa Zach Werenski y con un Jack Eichel que cruzó toda la pista para luego mandar un pase adelantado que Jake Guentzel no desperdició al sacar un remate potente con el que superó al portero Binnington, para igualar todo 1-1 a los 10:15 del segmento inaugural, siendo su segundo gol en este 4 Nations Face-Off.

La segunda fracción fue protagonizada por una notable exhibición en ambas porterías. En la red de los Estados Unidos, Hellebuyck detuvo 10 tiros, por nueve de Binnington del lado de Canadá, quien sin embargo, fue superado por Dylan Larkin a los 13:33 del período, cuando el capitán de los Detroit Red Wings capitalizó un contragolpe gracias a un remate de media distancia que se convirtió en el 2-1 para los estadounidenses.

“Este es un partido por el que había estado esperando toda mi vida. Ponerme esta camiseta, en hacer realidad un sueño, mucho más jugando aquí en Montreal”. Señaló Larkin después del encuentro. “Estamos tomando este torneo partido a partido, lo de hoy es especial pero hay que seguir trabajando. Siendo honesto, me gustaría volver a enfrentar a Canadá en la final porque son un equipo espectacular”.

Hellebuyck continuó siendo una muralla impenetrable en el tercer período y aunque Binnington respondió al reto al no permitir daños, el entrenador de Canadá, Jon Cooper, decidió retirarlo del hielo durante los dos últimos minutos para poder contar con un atacante extra. Sin embargo, la estrategia no dio resultado debido a que con la red vacía, Jake Guentzel consiguió marcar el 3-1 definitivo para los Estados Unidos.

Pese a la derrota canadiense, el entrenador Cooper destacó el gran ambiente que se vivió durante los 60 minutos. “Si me habrían dicho hace dos días que el partido ante Suecia iba a ser superado, yo no lo habría creído. Pero lo de esta noche fue superior y saben ¿Por qué?, porque el nivel de intensidad que se vivió no fue planeado, todo fue espontáneo. Creo que después de 10 años sin hockey internacional con jugadores de la NHL, todo explotó desde en un minuto y medio tras haber iniciado el partido”.

Sin embargo, en medio de la alegría del equipo estadounidense tras conseguir la victoria, hubo algo de preocupación debido a que Matthew Tkachuk se perdió casi todo el tercer período al presentar dolencias físicas. No obstante, su hermano Brady, desestimó cualquier gravedad al ser entrevistado por la cadena ESPN tras el partido.

“Lo conozco y sé de qué está hecho, es un competidor y por eso sé que estará de vuelta en el hielo”. Exclamó Brady Tkachuk, quien agregó que “No tengo toda la información de lo que le pasó, pero verdad que no me preocuparía porque estoy al tanto de todo lo que quiere estar allí compitiendo”.

Estados Unidos se medirá a Suecia el lunes para completar el Round Robin del 4 Nations Face-Off, pero al haber asegurado su boleto a la final del torneo, se podría esperar que Matthew Tkachuk reciba un día de descanso para disputar el encuentro decisivo el próximo jueves 17 de febrero.