El 2 de enero de 2026 no será una fecha regular en los libros de historia de la NHL. Será el día en que el hockey desafíe definitivamente a la geografía. El 2026 Discover NHL Winter Classic llega al loanDepot park de Miami, marcando un hito sin precedentes: el partido al aire libre más meridional jamás disputado en la liga.
Más allá del espectáculo visual de ver hielo en el trópico —una maravilla logística que incluye el uso de 600 toneladas de refrigeración móvil para combatir los 25°C pronosticados— el duelo enfrenta a dos franquicias en momentos fascinantes. Por un lado, los Florida Panthers, vigentes bicampeones de la Stanley Cup, hacen su debut absoluto en eventos al aire libre (la franquicia número 31 en hacerlo). Por el otro, los New York Rangers, una institución "Original Six" que llega con el cartel de "reyes de la intemperie", ostentando un récord perfecto de 5-0-0 en partidos de este tipo. Además, ambos clubes se encuentran en el corazón de la lucha por un Comodín de la Conferencia Este.
Pero no hay que dejarse engañar por la estética de "nieve y arena" que adornará el estadio de los Miami Marlins. Con ambos equipos luchando por posiciones de Comodín, lo que está en juego son dos puntos vitales.
Aquí, un desglose posición por posición de lo que veremos el viernes.
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Delanteros
El ataque presenta un choque de filosofías moldeado por las circunstancias de la campaña. Los Panthers han tenido que redefinir su identidad ante la ausencia de su capitán Aleksander Barkov (fuera el resto de la temporada) y la baja de Matthew Tkachuk para este encuentro. La responsabilidad recae ahora en Brad Marchand, quien a sus 37 años lidera al equipo con 45 puntos (23 goles, 22 asistencias) y tiene un historial impecable de 3-0-0 en juegos al aire libre. Junto a él, Sam Reinhart (43 puntos) y la velocidad de Carter Verhaeghe serán cruciales si el hielo se torna "pesado" por la humedad, exigiendo un juego más directo y físico que hombres como Sam Bennett y A.J. Greer conocen bien.
Los Rangers, por su parte, traen una ofensiva basada en velocidad y habilidad élite. Artemi Panarin sigue siendo el motor creativo con 41 puntos y una afinidad especial por los escenarios grandes (posee el récord del gol más rápido en un periodo al aire libre). El centro Mika Zibanejad y el ex jugador de los Panthers Vincent Trocheck (quien regresa a casa) aportan equilibrio, aunque la duda sobre el estado físico del capitán J.T. Miller es una preocupación mayor. Si el hielo permite fluidez, la ventaja en talento puro y transición rápida favorece ligeramente a los neoyorquinos.
