A cielo abierto, Panthers impulsan el hockey en Florida

El hockey pasa por el Sur de la Florida. Ese parece ser un concepto indiscutible en la presente década. No sólo por los dos campeonatos consecutivos de los Florida Panthers —y tres finales en fila— sino por el Juego de Estrellas que se llevó a cabo en Sunrise en 2023 y ahora la que quizás sea la joya de la corona, el Winter Classic, un evento que promete ser un espectáculo en todo sentido, desde lo deportivo hasta lo visual.

Y es que al momento que el disco toque el hielo en el loanDepot park el viernes a las 8 p.m. ET, se concretará una idea que aún retumba con lo imposible. ¿Hockey sobre hielo en el corazón de la Pequeña Habana… ¡al aire libre?!

A esas alturas ha llegado el desarrollo del hockey en la zona, que ha aprovechado el éxito del club y los mencionados eventos para alcanzar su punto más alto. Un estado que ha visto crecer su registro de jugadores de hockey en casi un 50% desde la llegada de la franquicia, consolidándose como una potencia que desafía la geografía.

"El hockey en Florida es poderoso ahora", sentenció el entrenador de los Panthers, Paul Maurice, tras la práctica del jueves en el estadio de los Marlins. "Y gracias a eso, hay interés de los aficionados... Creo que hace que la liga se vea muy bien tener estos juegos en Florida; están presumiendo un poco el producto".

Para esta franquicia, el partido ante los New York Rangers se siente como la pieza final de un rompecabezas que tardó años en armarse. Sergei Bobrovsky, el veterano portero que ha sido testigo de la transformación del equipo desde un aspirante hasta una dinastía moderna, lo ve como la culminación de un proceso.

"Sí, se va construyendo, sin duda. Es pieza por pieza, ladrillo por ladrillo... la organización se construye hasta convertirse en este equipo fuerte, y es genial ser parte de ello", comentó el guardameta ruso, quien establecerá un récord de la liga al jugar al aire libre 14 años después de su primera aparición en 2012.

Un escenario único: Techo y ventanas abiertas

Lo que hace a este Winter Classic distinto a cualquier otro no es la nieve (o la falta de ella), sino la audacia de la ingeniería. La NHL planea abrir el techo retráctil y los paneles de vidrio del jardín izquierdo del estadio justo antes del inicio del juego, permitiendo que la brisa de Miami y la vista de la ciudad sean parte del espectáculo, con un hielo construido sobre una base de 2.5 pulgadas de espesor para resistir el calor.

"Alguien mencionó que las ventanas se abrían, yo solo pensaba que era el techo", admitió el defensor Jeff Petry, sorprendido por la magnitud del escenario. "Creo que será agradable ver el aire libre; será una experiencia genial. Una vez que los aficionados entren y se sienta esa emoción y el juego comience... será único".

Esa singularidad también impactó a Sam Reinhart, quien destacó el esfuerzo logístico detrás del evento, que incluye 600 toneladas de refrigeración móvil. "No es todos los años... quizás en Boston parece que es cada año, pero para la mayoría de la liga no tienes la oportunidad de vivir algo así todos los años", dijo el delantero. "Saben cómo montar un buen espectáculo y ser parte de ello es bastante especial".

Más que un juego: Unión y mercado

Más allá de los dos puntos, estos eventos sirven como un catalizador para la unión del grupo. Con las familias patinando en el hielo después de la práctica en un ambiente decorado con palmeras y arena real, los Panthers buscan que esta energía se traslade al hielo, emulando el impulso que sintieron tras su viaje a Finlandia.

"Es una oportunidad increíble... Realmente es como estar de vacaciones", dijo Brad Marchand, quien ya sabe lo que es jugar —y ganar— estos partidos. "Tienes a tu familia aquí en Miami pasando el rato en la playa... y esas no son cosas que puedas hacer muy a menudo".

Pero Marchand también tocó un punto crucial sobre la madurez del mercado local, respaldado por la venta total de abonos de temporada y una valoración de franquicia que se ha disparado a $1.7 mil millones: "Solías venir aquí y muchos equipos rivales tomaban el edificio, y ahora... el apoyo de los fanáticos es increíble. Esto solo va a sumar... es lo más cerca que vas a estar de un juego al aire libre que la gente de aquí no suele experimentar".

Esa conexión emocional también resuena en los jugadores, transportándolos a sus orígenes, incluso en el trópico. "Eso es seguro", agregó Bobrovsky sobre si el evento lo hacía sentir como un niño. "Cuando crecía jugué muchísimos partidos en hielo abierto... así que sí, definitivamente me trae recuerdos".

La realidad competitiva

A pesar de la fiesta visual y la celebración cultural latina que envolverá el evento, la realidad de la tabla de posiciones no se detiene. Los Panthers (21-15-3, 43 puntos) están en plena lucha por uno de los puestos del Comodín de la Conferencia Este y por el tercer lugar de la División Atlántica, enfrentando a unos Rangers invictos históricamente en exteriores (5-0-0).

"Tenemos que disfrutarlo, pero también tenemos que presentarnos y estar listos para trabajar", advirtió Petry, equilibrando la balanza entre el show y la responsabilidad. Maurice coincidió, señalando que ganar en este escenario puede ser un trampolín: "Creo que el equipo que gana uno de estos simplemente recibe un impulso extra".

Entonces sí, por muy distópico que parezca, actualmente es una realidad; el hockey sobre hielo pasa por el Sur de la Florida.