Panthers están obligados a tomar decisiones importantes

Todavía se respira un olor a champaña y resuenan los ecos de los vítores y los festejos en el vestidor de los Florida Panthers en la Amerant Bank Arena después de ganar su segundo título consecutivo de la Stanley Cup, al vencer en seis encuentros a los Edmonton Oilers en la Final de 2025, proclamándose como bicampeones de la NHL.

Pero desgraciadamente para los Panthers, esas sensaciones triunfales no pueden ser más duraderas porque en cuestión de días la gerencia del club, encabezada por el gerente general Bill Zito, se verá obligada a tomar decisiones importantes en términos de darle una estructura al roster del equipo campeón para la temporada de 2025-26.

Dicho en otras palabras, por una gran cantidad de variables, habrá jugadores que podrían no regresar para la campaña entrante y algunos sí, pero ¿a qué costo y qué implicaciones tendrá en lo deportivo y en lo económico?

El receso de temporada es la época del año de mayor intensidad para un gerente general en la NHL y Zito, muy probablemente, tendrá noches largas que incluyan de jarras repletas de café cargado para idear qué es lo mejor para el futuro de la organización.

“Sé que tendrán un roster diferente cada año, pero ojalá que con el núcleo de jugadores podamos seguir construyendo con eso”, dijo el delantero Matthew Tkachuk acerca de lo que le espera al equipo de cara a la agencia libre. “Habiendo dicho esto, tenemos jugadores increíbles que buscan contratos y espero que reciban cada centavo que puedan, porque eso es lo que uno desea para sus mejores amigos y jugadores de la liga”.

Y esa es una de las razones por las que podrían presentarse algunos cambios en la nómina de los Panthers para la temporada entrante, pues la oferta de lucrativos e irresistibles contratos para algunos de los agentes libres por parte de equipos que quieren un trozo del club que recién se coronó para darse una oportunidad de ganar un título, se convierte en un obstáculo más.

En la opinión de Tkachuk, y aunque podría ser un comentario impopular (aunque realista) para Zito, algunos de los jugadores que son agentes libres sin restricciones tienen delante suyo la mejor oportunidad para firmar los mejores y más onerosos contratos de sus carreras, porque les estarán haciendo una oferta en calidad de campeones.

“Así que este es el momento de aprovechar para algunos de esos muchachos. Y ojalá que estén aquí, pero si no, es lo que hay y me alegro mucho por ellos. Y pase lo que pase, pasará. Pero si se van, seremos campeones y caminaremos juntos para siempre”, añadió Tkachuk.

Una de las noticias positivas es que varios de los jugadores clave de Florida no solo estarán de vuelta la temporada entrante sino que están asegurados a largo plazo, como los delanteros Aleksander Barkov (cinco temporadas más), Anton Lundell (cinco), Sam Reinhart (siete), Matthew Tkachuk (cinco) y Carter Verhaeghe (ocho), y los defensores Gustav Forsling (siete) y Seth Jones (cinco).

En esa lista también habría que incluir al guardameta Sergei Bobrovsky, quien tiene por lo menos un contrato vigente hasta la próxima temporada.

No obstante, esa no es la situación de algunos jugadores clave en la consecución del segundo campeonato seguido de la franquicia, como el ganador del Conn Smythe Trophy, Sam Bennett, el defensor Aaron Ekblad, y una de las más nuevas y sobresalientes adquisiciones del equipo, Brad Marchand. La lista incluye también a Tomas Nosek, Nico Sturm, Nate Schmidt y Vitek Vanecek.

“Eso forma parte de lo que soy en este momento”, dijo Ekblad durante la despedida en la Amerant Bank Arena el sábado. “Llevo 11 años aquí, y eso es más de lo que he pasado en cualquier casa o ciudad en mi vida. Así que es mi hogar, y espero que siga siéndolo. Hemos tenido conversaciones, obviamente nada concreto todavía, pero estaramos trabajando en eso. Parece que todo se puede decidir en el último momento”.

A pesar de que comenzaron las negociaciones con Ekblad, la primera selección del Draft de la NHL de 2015, reclutado por los Panthers, el equipo de toda su vida y carrera, es claro que para Florida la prioridad será retener a Bennett y eso complicaría la continuidad del veterano defensa en Sunrise.

Y una de las razones principales es porque los Panthers tienen un espacio muy limitado en el tope salarial para la temporada entrante, que es de 19 millones de dólares, considerando el roster y los contratos vigentes, además del incremento en el tope salarial para 2025-26.

Lo anterior podría empujar al club a ser más selectivo en cuanto a los jugadores que renueva y cómo lo hace, también podría significar negociar con algunos integrantes del equipo para que acepten rebajas en sus salarios o bien a llevar a cabo canjes que puedan darle más espacio en el tope salarial a Florida y mayor margen de maniobra para reforzar el roster de cara a 2025-26.

En medio de este escenario, no cabe la menor de las dudas de que será un verano agitado para Zito y solo a unos cuantos les gustaría estar en sus zapatos, pues con las decisiones tan complicadas que tendrá que tomar en las semanas que se avecinan, no a muchos les gustaría afrontar ese tipo de desafíos.