Panthers dispuestos a buscar su tercera corona en fila

¿Qué equipo, del deporte profesional que sea, sería capaz de renunciar a la posibilidad de seguir ganando campeonatos? No se sabe, hasta la fecha, de alguno, y es difícil porque los trofeos y ser considerado el mejor de todos genera un dejo de adicción. En ese sentido los Florida Panthers no son diferentes.

Después de convertirse en el octavo equipo desde la era de la expansión en la NHL (desde 1967) en ganar títulos consecutivos, tras superar en seis encuentros a los Edmonton Oilers en la edición de 2025 de la Final de la Stanley Cup, los Panthers son los candidatos instantáneos para revalidar la corona hacia la temporada 2025-26.

La primera pregunta ineludible es, ¿podrán los Panthers ser capaces de alcanzar por cuarta temporada consecutiva una Final de la Stanley Cup y ligar su tercer campeonato en fila? Quizás antes de arrojar una respuesta a esa pregunta habría que responder algunas cuantas más que salen al paso.

“Es una locura”, dijo el delantero de Florida Matthew Tkachuk tras los festejos por el bicampeonato. “No puedo creerlo. Es el trofeo más especial del mundo, y lo que hicimos para llegar a este momento es muy merecido para todo el grupo. Nos lo merecemos. Fue un trabajo duro, y estoy muy feliz. Lo que hemos logrado en los últimos tres años no lo han logrado muchos equipos. Esto es realmente impresionante”.

Para tenerlo en consideración, los Panthers están en un lugar de élite en la era del tope salarial (2005-06), una época en la que la paridad ha sido el común denominador, pero en la que incluso equipos como el Tampa Bay Lightning, ganando títulos seguidos en 2020 y 2021 y Los Angeles Kings levantaron la Copa dos veces (2012 y 2014) en tres años., han hallado la manera de destacarse del resto, aunque no ha sido nada fácil.

Es válido hacer notar que en la época del tope salarial ningún equipo ha sido capaz de ganar tres campeonatos consecutivos. Solamente dos equipos han sido capaces de ganar en tres ocasiones en este periodo: los Pittsburgh Penguins (2009, 2016 y 2017) y los Chicago Blackhawks (2010, 2013 y 2015).

“Ganar la Stanley Cup una vez fue más difícil de lo que jamás imaginé, y dos veces fue aún más difícil, así que sí, es un gran honor formar parte de este grupo”, dijo el delantero Sam Bennett, quien lideró los Playoffs de la Stanley Cup con 15 goles y fue acreedor al Trofeo Conn Smythe como Jugador Más Valioso. “No voy a darlo por sentado. Me encanta estar aquí y me encanta este equipo. Es un equipo extraordinario del cual ser parte”.

Otra de las preguntas que surgen sobre la marcha es si el gerente general, Bill Zito, finalista para llevarse el premio Jim Gregory en 2025, será capaz de retener a cuatro jugadores que desempeñaron un rol muy importante en la temporada que recién llegó a su fin para Florida, pues todos ellos están ahora en calidad de agentes libres sin restricciones.

Se trata, ni más ni menos que, del propio Bennett, del delantero Brad Marchand, y de los defensas Aaron Ekblad y Nate Schmidt.

Marchand tuvo seis goles en la serie por el título ante los Oilers y hasta antes del Juego 6, era el líder de Florida en anotaciones, hasta que Sam Reinhart tuvo un partido de cuatro goles en el sexto encuentro para acabar con siete, pero el aporte del excapitán de los Bruins fue monumental y con una sensación distinta a la de sus dos últimos viajes a la Final de la Stanley Cup, en las que estuvo en el lado de la derrota, tanto en 2013 como en 2019. Por eso quizás su deseo podría ser el de quedarse en el estado del sol.

“Se siente completamente diferente”, dijo Marchand. “Tengo mucho más respeto y aprecio por lo difícil que fue llegar hasta aquí, lo difícil que es y la cantidad de cosas que necesitan salir bien para ganar. Hay tantos equipos excelentes en la liga. Pero todo tiene que encajar a la perfección. Mi situación es un ejemplo perfecto de eso. No debería haber estado aquí. Pero las cosas salieron bien, y lo estoy disfrutando un montón”.

No obstante, así como puede ser algo preocupante cuando empiece el periodo de agencia libre con respecto a los cuatro jugadores agentes libres sin restricción, también es importante resaltar que una buena parte del núcleo del equipo tiene un lugar asegurado para volver la temporada entrante en la que Florida intentará ser el primer tricampeón en la era del tope salarial.

El portero Sergei Bobrovsky tiene contrato hasta la próxima temporada, y un buena parte del núcleo está asegurado a largo plazo: los delanteros Aleksander Barkov (cinco temporadas más), Anton Lundell (cinco), Sam Reinhart (siete), Matthew Tkachuk (cinco) y Carter Verhaeghe (ocho), y los defensores Gustav Forsling (siete) y Seth Jones (cinco).

Lo que ocurra en las semanas siguientes cuando dé inicio el periodo de agencia libre más o menos dictará cuál podría ser el rumbo de los Panthers en camino hacia un tricampeonato, pero al momento, no hay otro equipo al que deban favorecer más los momios que a los bicampeones actuales.