Los Kings sellaron su quinto boleto seguido a los playoffs

Por un momento parecía que la constancia de los LA Kings clasificando a los playoffs llegaría a su fin cuando el 1 de marzo el club decidió despedir a su entrenador en jefe Jim Hiller tras acumular marca de 24-21-14, pero desde que a manera de interino DJ Smith tomó las riendas del equipo angelino, las cosas dieron un vuelco favorable.

Los Kings derrotaron 5-3 al Seattle Kraken la noche del lunes en la Climate Pledge Arena, un resultado que se conjugó con el triunfo, horas antes, de los San Jose Sharks ante los Nashville Predators, para consumar la quinta aparición de manera consecutiva de los angelinos a la postemporada.

Desde que Smith se quedó como entrenador en jefe interino, los Kings acumulan un récord de 11-5-5 con lo que llegaron en buen momento al cierre de la temporada, además de que victoria ante Seattle fue la quinta en fila.

“Ha sido un camino difícil, sin duda, y probablemente las cosas no pintaban muy bien hace un tiempo”, dijo el entrenador interino de Los Ángeles, DJ Smith. “Hay que darle el mérito a los muchachos y a su liderazgo. Llevan jugando en los playoffs desde hace tiempo. Eso nos ha brindado esta oportunidad. Veremos qué pasa ahora y tal vez podamos subir otra posición”.

La presente clasificación a los playoffs para los Kings tiene un tinte especial en esta ocasión, pues uno de los jugadores más emblemáticos en la historia del club, su capitán, el esloveno Anze Kopitar, anunció que la de 2025-26 sería su última temporada en la NHL, poniéndole fin a una carrera de 20 años en la NHL, todos ellos vistiendo los colores del equipo angelino y levantando en dos ocasiones (2012 y 2014) la Stanley Cup.

Hace unos días, en el último juego de temporada regular de los Kings en casa, Kopitar le prometió a los aficionados que harían todo lo que estuviera en sus manos para conseguir ese boleto a los playoffs, generando algarabía en el público al escuchar a su capitán hacer esa promesa.

Después del partido, los jugadores del Kraken se alinearon para saludar a Kopitar y felicitarlo por lo que puede considerarse una carrera digna del Salón de la Fama del Hockey y poniéndole fin a una carrera de dos décadas en el mejor hockey del mundo. Fue el último partido del esloveno en Seattle.

“A veces esto ni parece real”, dijo el delantero de los Kings Trevor Moore, quien creció como un aficionado de los Kings. “A veces me cuesta creer que esté pasando todo esto y se siente como que eres parte de la historia de un modo”.

A falta de tres días de actividad en la temporada regular y con situaciones que podrían alterar el panorama de la Primera Ronda en la Conferencia del Oeste, los Kings todavía no saben quién será su primer rival en la postemporada.

El equipo de la ciudad de Los Ángeles jugará este martes ante los Vancouver Canucks, mientras que el jueves lo hará en Calgary ante los Flames, de manera que todavía podrían mejorar su ubicación, que actualmente es la del segundo comodín del Oeste.

Y eso no es todo, pues es que todavía podría haber alguna alteración en el orden en las posiciones finales de la División del Pacífico con los juegos restantes que tienen los Vegas Golden Knights, los Edmonton Oilers y los Anaheim Ducks. A los dos primeros le resta un partido y a los últimos dos.

Cierto es que, desde que triunfaron en la Final de la Stanley Cup en 2014, los LA Kings no han sido capaces de ganar una serie de playoff, en buena medida por medirse los últimos cuatro años a los Oilers en la Primera Ronda y aunque todavía no se descarta del todo que pudiera haber una quinta sesión de postemporada entre ambos, las probabilidades son menores.

No puede, sin embargo, verse por encima del hombro a los Kings clasificando a los playoffs. Los Ángeles también llegó a la postemporada de 2012 como el equipo peor clasificado de la conferencia, pero acabaron ganando la Stanley Cup.

Los Kings son una de las cinco franquicias en la historia de la NHL que han llegado a la Final de la Stanley Cup después de entrar a los playoffs como el equipo con la peor clasificación, junto con los Florida Panthers de 2023 (derrota por 4-1 ante los Vegas Golden Knights), los Montreal Canadiens de 2021 (derrota por 4-1 ante los Tampa Bay Lightning), los Nashville Predators de 2017 (derrota por 4-2 ante los Pittsburgh Penguins) y los Edmonton Oilers de 2006 (derrota por 4-3 ante los Carolina Hurricanes).

Dos goles de Quinton Byfield, quien llegó a los 22 en la temporada, en el primer periodo, abrieron la brecha para los Kings. Luego Moore amplió la ventaja a 3-0 en el segundo lapso. Pese a que hubo una reacción de los locales en el tercero, con dos goles en la primera mitad del tercer periodo, de Adam Larsson y Frederick Gaudreau, apretaron el juego.

Pero Adrian Kempe volvió a poner tierra de por medio con el 4-2 a los 12:29, lo cual no significó que el Kraken bajara los brazos, pues todavía Bobby McMann acercó a Seattle a 4-3 a los 17:33, pero Alex Laferriere selló el 5-3 a dos segundos del final del tiempo regular para consumar la victoria.