Schaefer y Lee extendieron racha de los Islanders

Un nuevo día, una nueva oportunidad para Matthew Schaefer de continuar elevando una ya histórica primera temporada en la NHL, que lo sigue colocando como uno de los mejores jugadores jóvenes que se haya visto en la liga.

Y al mismo tiempo, ese esfuerzo lidera a unos inspirados New York Islanders a seguir sumando triunfos, en un camino que parece tener grandes posibilidades de terminar con un potencial regreso a los Playoffs de la Copa Stanley tras un año de ausencia.

Schaefer y el resto del conjunto neoyorquino vinieron de atrás varias veces para continuar golpeando las esperanzas de postemporada de los bicampeones defensores Florida Panthers, a quienes vencieron 5-4 en la UBS Arena el domingo para sumar su quinta victoria consecutiva.

El duelo ante los monarcas de la liga no fue sólo una exhibición de resiliencia colectiva, sino la confirmación estadística de que la temporada de novato de Schaefer ha trascendido la normalidad para entrar en el terreno de la leyenda. 

Con una exhibición de tres puntos, producto de dos goles y una asistencia, el defensor de 18 años alcanzó la marca de 20 goles en la campaña. Este hito no es menor: Schaefer se convirtió en el defensa más joven en la historia de la NHL (18 años y 177 días) en alcanzar dicha cifra, superando registros de precocidad que pertenecían a delanteros generacionales como Sidney Crosby y Nathan MacKinnon.

Además, se unió al inmortal Denis Potvin como los únicos jugadores de la línea azul en la historia de la franquicia de los Islanders en sumar 20 tantos en una campaña.

Sin embargo, la noche presentó un desafío temprano. Los Panthers impusieron condiciones y tomaron una ventaja de 2-0 gracias a los tantos de Sandis Vilmanis y Sam Bennett en Power Play. Fue entonces cuando la fortuna se alió con Schaefer.

A falta de dos minutos para el primer descanso, el novato soltó un disparo que, tras una serie de rebotes en la defensa y un golpe en el travesaño, terminó pegando la espalda del portero Sergei Bobrovsky para cruzar la línea.

"Trato de disparar entre las piernas de los jugadores tanto como puedo. A veces son goles tambaleantes, no son bonitos, pero aceptaré cualquier gol", explicó Schaefer con humildad.

Esa anotación encendió la mecha, y Carson Soucy igualó las acciones en el segundo tramo, demostrando que los Islanders no cederían terreno ante los campeones.

El tercer periodo se transformó en un intercambio de golpes digno de postemporada. Después de que Bennett devolviera la ventaja a Florida y Bo Horvat empatara nuevamente con un disparo casi sin ángulo, Schaefer volvió a aparecer en el momento cumbre.

Con menos de diez minutos en el reloj, el joven defensor puso a los Islanders arriba 4-3, registrando su cuarto juego de dos o más anotaciones de la temporada y empatando a Phil Housley (1983-84) con la mayor cantidad para un defensa de 18 años o menos en la historia de la liga.

"Está haciendo cosas muy especiales ahí fuera", reconoció el entrenador Patrick Roy. "Se está sumando al ataque y disparando con confianza".

Pero los Panthers no se rindieron y, con Bobrovsky en la banca por un atacante extra, Sam Reinhart empató el encuentro 4-4 restando 1:58 minutos. Fue el escenario perfecto para que el capitán Anders Lee asumiera el protagonismo final. Con sólo 32 segundos en el reloj reglamentario, Lee tomó el disco en la zona neutral, patinó por la banda derecha, recortó ante Aaron Ekblad y definió ante la salida de Bobrovsky para desatar la euforia. 
"Finalmente conseguí un disco que me gustó esta noche", comentó Lee. "Fue una de esas noches en las que solo teníamos que seguir intentándolo. Cuando las cosas no van bien, no renunciamos al juego. Vamos a encontrar una manera".

Esa mentalidad ha llevado a los Islanders a un territorio histórico. Con esta victoria, se convirtieron en apenas el décimo equipo en la historia de la NHL en registrar al menos tres victorias consecutivas logrando remontadas de múltiples goles, una racha de tenacidad que solo ha sido superada por los Carolina Hurricanes de 2005-06.

"Es un gran esfuerzo de equipo", insistió Schaefer, desviando los elogios. "No podría hacerlo si no fuera por estos chicos. Hicieron que fuera una transición tan fácil llegar a la NHL".

El triunfo tiene implicaciones masivas en la tabla de posiciones de la División Metropolitana. Con récord de 35-21-5 y 75 puntos, los Islanders han empatado a los Pittsburgh Penguins en la segunda mayor cantidad de puntos de la división. En una noche donde Schaefer se convirtió en el cuarto defensa novato en la historia en llegar a 20 goles —uniéndose a nombres como Brian Leetch— el mensaje es claro: bajo la tutela de Roy, este equipo ha olvidado cómo rendirse.

"No recuerdo haber visto a un joven de 18 años hacer lo que él está haciendo, especialmente como defensa", sentenció Bo Horvat. "Es fenomenal. Gracias a Dios que está en nuestro equipo".

Los Islanders ahora buscarán llevar este impulso a la carretera, iniciando una gira de cuatro partidos el miércoles en Anaheim.