Washington ganó y extendió el drama en el Este

Iniciando la última semana de la temporada, aún hay mucho por definir en la NHL de cara a los Playoffs de la Stanley Cup. Algunos conjuntos sólo tienen un partido por disputar. Ninguno más de tres. Aun así, hay cupos todavía disponibles para la gran fiesta de la postemporada.

En especial en la Conferencia Este, la lucha por el último boleto a la postemporada está al rojo vivo. Básicamente, los Washington Capitals, Columbus Blue Jackets y Philadelphia Flyers se están disputando el tercer lugar de la División Metropolitana.

Esta disputa se incrementó gracias a los resultados del domingo, cuando los Capitals, a quienes muchos daban por descartados hace apenas unas semanas, vencieron 3-0 a los Pittsburgh Penguins en la Capital One Arena para sumar su tercer lauro consecutivo y séptimo en los últimos 10 compromisos, para tener vivo su chance de avanzar a los playoffs, aunque ahora, de cierta manera, su futuro no esté en sus manos.

El triunfo de los Capitals (42-30-9, 93 puntos) fue impulsado por una sólida actuación del guardameta Logan Thompson, quien inició en noches consecutivas por primera vez en la campaña y respondió con 24 salvadas para asegurar su cuarto blanqueo del año y décimo de su carrera. Frente a un rival histórico, la urgencia del equipo de casa se notó desde el primer minuto.

“Fue como una atmósfera de playoffs”, describió Thompson sobre el electrizante ambiente. “Fue eléctrico. Creo que la mejor palabra para usar es simplemente divertido. Esos son los juegos en los que quieres estar. Y obviamente, es un poco más emocional con 'Ovi', y como no saber el futuro”.

La velada tuvo un matiz legendario, pues marcó la centésima ocasión en que Alex Ovechkin y Sidney Crosby se enfrentaron en sus ilustres carreras, la cifra más alta para dos primeras selecciones globales del Draft. Ovechkin, quien sumó una asistencia en el gol a puerta vacía de Connor McMichael, se convirtió además en el único jugador activo en sumar 80 puntos contra Pittsburgh.

“Necesitamos sumar puntos y obviamente la de esta noche fue una victoria enorme", resumió Ovechkin. "Se notó que todos jugaron duro. Todos trabajaron para el equipo y fue un gran éxito colectivo”.

Tras un primer periodo de mucha tensión donde las ofensivas no lograron descifrar los cerrojos, Trevor van Riemsdyk rompió el empate a los 12:22 del segundo asalto empujando un rebote bajo la almohadilla de Stuart Skinner. En el tercero, Connor McMichael sentenció las acciones con dos tantos; el primero de ellos gracias a una genial asistencia del novato Ryan Leonard en un contragolpe de dos contra uno.

“Controlaron el juego durante gran parte del tercer periodo, pero nos mantuvimos firmes, 'LT' estuvo genial y los muchachos estuvieron bloqueando tiros y haciendo jugadas”, reconoció el delantero Dylan Strome sobre el esfuerzo final para mantener el cero. “Obviamente, una gran jugada para de alguna manera liquidar ese juego al final del tercero”.

Esa garra mostrada sobre el hielo fue un reflejo directo de la mentalidad impuesta desde el banquillo, negándose a dar por terminada la campaña antes de tiempo a pesar de las adversidades previas.
“Conozco a nuestros muchachos", declaró el entrenador de Washington, Spencer Carbery. "Y sabía que no había forma de que tiráramos la toalla, nos limitáramos a navegar para terminar jugando un hockey de .500 y dejar pasar el tiempo. Eso no significa que vayamos a clasificar a los playoffs, pero sabía que no nos rendiríamos y que íbamos a pelear para ganar partidos de hockey”.

Del otro lado, la nostalgia también se hizo presente al reconocer lo especial de seguir compitiendo al más alto nivel y con tanto en juego dentro de esta encarnizada rivalidad.

“Creo que todavía está ahí, tal vez no en la medida en que lo estaba, pero con suerte la gente se ha entretenido”, apuntó el capitán de los Penguins, Sidney Crosby. “Como competidores, como atletas, ha sido bastante genial poder ser parte de algunos juegos importantes y de esa rivalidad”.

Con esta crucial victoria, Washington se colocó a solo un punto de los Philadelphia Flyers (41-27-12, 94 puntos), dueños actuales del tercer lugar de la División Metropolitana. La combinación de resultados del domingo también dejó con vida a los Columbus Blue Jackets (40-29-12, 92 puntos), que a pesar de caer ante los Boston Bruins se mantienen respirando a dos puntos de la zona de clasificación, ayudados indirectamente por la eliminación oficial de los New York Islanders tras perder contra Montreal.

Todo este caótico y emocionante escenario convierte el duelo de este lunes por la noche entre los Flyers y los Carolina Hurricanes en el punto focal de toda la liga. El número mágico de Filadelfia es tres, por lo que un triunfo ante uno de los mejores equipos del torneo les daría un salto gigantesco y casi definitivo hacia la clasificación. Sin embargo, si caen derrotados en tiempo regular, la puerta quedará abierta de par en par para que Capitals y Blue Jackets se jueguen la vida en un duelo directo de eliminación el martes por la noche, cuando cierren sus respectivos calendarios enfrentándose entre sí.
La razón por la que los Blue Jackets se encuentran en esta situación de agonía y dependencia extrema fue su doloroso descalabro dominical, al caer 3-2 ante los Bruins en la Nationwide Arena, prolongando un bache en el que apenas suman marca de 3-8-1 en sus últimos 11 compromisos.

"No sé cómo se nos escapó", reflexionó Zach Werenski sobre la frustrante caída. "Siento que nos apegamos a nuestro plan de juego durante gran parte, pero simplemente siento que la intensidad necesitaba subir".

El tropiezo despojó a Columbus de cualquier margen de maniobra y dejó su destino en manos de terceros.

"Todos estamos muy, muy decepcionados de cómo salieron las cosas esta noche", confesó el entrenador Rick Bowness con evidente pesadumbre. "Los muchachos están desconsolados, nosotros estamos desconsolados, y ahora hemos perdido el control total de lo que va a pasar. No hay nada que podamos hacer ahora, y simplemente tendremos que sentarnos y ver qué pasa mañana por la noche con Philly".

Y es que las matemáticas no perdonan: si los Flyers logran sumar siquiera un punto ante Carolina el lunes, la temporada de Columbus habrá terminado oficialmente, convirtiendo el anticipado duelo del martes ante Washington en un simple trámite de despedida.