Vegas conquista el título del Pacífico en juego final

La breve pero sustanciosa existencia de los Vegas Golden Knights escribió un nuevo e importante capítulo en su historia luego de que el equipo de la ‘Ciudad del Pecado’ conquistó su quinto título de la División Pacífico en nueve años desde su fundación, tras superar 4-1 al Seattle Kraken la noche del miércoles, en su último encuentro de la temporada regular en la T-Mobile Arena.

Después de consumar el triunfo y amarrar el título divisional, se confirmó que los Golden Knights se enfrentarán al Utah Mammoth en la Primera Ronda de los Playoffs de la Stanley Cup.

Vegas consiguió su quinto título de división y superó a los Washington Capitals, al Colorado Avalanche y a los Carolina Hurricanes (todos ellos con 4) como el equipo con más títulos desde que la franquicia ingresó a la liga en la temporada 2017-18, además convertirse en la primera franquicia en la historia de la NHL en registrar al menos 20 victorias en casa en cada una de sus primeras nueve temporadas de existencia.

El equipo de Vegas se fue con marca de 7-0-1 en sus últimos ocho partidos después de hacer un cambio en la posición de entrenador principal, tras el despido de Bruce Cassidy y dando lugar a la llegada de John Tortorella, quien selló por lo menos ventaja en la localía para las dos primeras rondas de los playoffs ganando el cetro divisional.

“La forma en que hemos estado jugando, cada vez con mayor consistencia, es la forma en que la queremos jugar”, comentó Tortorella tras el juego del miércoles. “No es nada complicado. Se trata simplemente de jugar rápido y de atacar. Queremos ser agresivos. Queremos ir hacia arriba en la pista. Queremos tener tiempo y espacio en las tres zonas. No es una fórmula descabellada; es una mentalidad, y es difícil. Requiere mucho trabajo duro”.

El Mammoth selló su boleto a los playoffs el pasado 9 de abril marcando un hito, cuando la junta de propietarios de equipo aprobó el establecimiento de una franquicia de la NHL en el estado de Utah comenzando en la temporada 2024-25, con lo cual se confirma el primer duelo de playoffs que implica a dos organizaciones que de manera combinada acumulan 11 o menos años de existencia.

A pesar de tener apenas ocho juegos bajo la dirección de Tortorella, el cambio parece haber llegado en el mejor momento para unos Golden Knights que estaban a punto de derrumbarse en la pelea por el playoff y por el título del Pacífico, pero a partir de ahora, es un borrón y cuenta nueva con el arribo de la postemporada.

“Terminamos con fuerza. Hemos estado jugando a nuestro nivel desde que llegó ‘Torts’”, dijo el defensa Shea Theodore. “Sin duda, renovamos algunas cosas y, obviamente, nos gusta cómo estamos. La forma en la que terminamos la temporada. Así es como uno quiere sentirse al entrar en los playoffs. Uno quiere tener confianza en su juego. Tuvimos muchos goles importantes en la recta final, muchas salvadas importantes, y así es como uno quiere jugar a la hora de entrar a los playoffs”.

Del 27 de febrero al 29 de marzo, aproximadamente un mes posterior al reinicio de la temporada después del paréntesis olímpico, los Golden Knights vivieron su momento más crítico de la temporada, al sufrir 12 derrotas (una de ellas en el shootout y otra en el tiempo extra) en 17 partidos, un lapso que complicaba las cosas para Vegas en cuanto a alcanzar la meta de clasificar a la postemporada, un panorama que los propios jugadores estaban conscientes de poder enfrentar.

“Estuvimos en la punta de la división durante una gran parte de la temporada”, dijo el defensa Brayden McNabb de los Golden Knights. “Luego estábamos en el tercer lugar, coqueteando con un puesto de comodín. Encontramos nuestro ritmo de juego en el momento justo y ganamos la división. Eso era lo que queríamos hacer, y lo logramos”.

Los Golden Knights se convirtieron en el décimo equipo en la historia de la NHL en ganar un título de división después de cambiar de entrenador principal durante la temporada, una hazaña que Vegas ya había logrado una vez.

John Tortorella (75 partidos jugados) sería el segundo debut más tardío de ese grupo, solo superado por Lou Lamoriello (80 partidos jugados en la temporada 2006-07 con los New Jersey Devils).

“Tenemos grandes expectativas y tratamos de estar a la altura cada día. Tanto la organización como los jugadores nos esforzamos por cumplirlas. Cada día que estamos en la pista, no aceptamos la derrota, y creo que las últimas semanas son una buena prueba de ello”, dijo el delantero de Vegas Reilly Smith, quien se despachó con dos goles en el triunfo ante Seattle el miércoles.