Ante la inminente llegada de la temporada 2026-27 de la NHL, NHL.com International conversó con el director ejecutivo de la NHLPA, Marty Walsh, para conocer sus opiniones sobre el estado del deporte y el panorama internacional
La NHL está viviendo uno de los mejores momentos en toda su historia y en buena medida se debe a la reciente exitosa exposición internacional del hockey, ya sea que se trate de lo ocurrido en el 4 Nations Face-Off o del torneo varonil de los Juegos Olímpicos de Milano Cortina 2026, con presencia de los jugadores de la mejor liga de hockey sobre hielo del mundo.
Un vasto público, cautivo y no tan frecuentemente considerado parte de las audiencias regulares de la NHL, pudo apreciar la magia y las emociones del hockey sobre hielo tanto este año como el pasado y esa es una plataforma que da esperanza para el futuro, en medio de los cambios que se avecinan, según el director ejecutivo de la NHLPA, Marty Walsh.
“Ya sabes, ha habido cambios importantes. Son 84 partidos, algo distinto a lo habitual. Una pretemporada y un campo de entrenamiento más cortos en comparación con el año pasado”, dijo Walsh en entrevista con NHL International.
“Pero creo que llegan a esta etapa con un nuevo acuerdo y en buena posición. Si pensamos en lo que acaba de ocurrir con los Juegos Olímpicos y el 4 Nations—y considerando el empuje que ha cobrado el hockey internacional en los últimos años—, ya estamos mirando hacia la Copa del Mundo de Hockey de 2028 y los Juegos Olímpicos de 2030.
Pero también a nivel Norteamérica hay sucesos que son claras señales de este gran momento que está viviendo la NHL, en la opinión de Walsh, quien considera que, de alguna manera, los astros se están alineando para hacer del deporte uno con mayor aceptación y penetración.
“Creo que se está observando una buena inercia para el hockey a nivel internacional. También se percibe ese mismo impulso en casa, por ejemplo, las cifras de audiencia de la Final de la Stanley Cup aumentaron. Así que considero que hay mucho interés”, detalló Walsh. “Además, hay programas en Netflix que están atrayendo a nuevos aficionados. En definitiva, creo que se está gestando una combinación perfecta de factores muy positiva y que apunta en la dirección correcta”.
En el receso de temporada se firmó el mayor contrato en la historia de la NHL, cuando los Anaheim Ducks y el estelar delantero sueco Leo Carlsson, por cinco años y 90 millones de dólares (a razón de 18 mdd por temporada), un suceso que el propio Walsh calificó como otro signo de esplendor en la liga.
“Creo que mucha gente llevaba tiempo esperando este tipo de actividad en la NHL —algo que no había sucedido hasta ahora— y considero que esta temporada marca el inicio de esa tendencia”, ahondó Walsh. “Estamos viendo cómo el tope salarial ha aumentado considerablemente en las últimas temporadas, y veremos que seguirá subiendo aún más tras la campaña actual y en la siguiente. Durante años, el tope mantuvo los salarios bajos y contenidos, como es propio de un sistema de límite salarial”.
Y agregó: “Si bien todavía existe un tope —y este sigue estando por debajo de lo que podría ser—, ahora surgen oportunidades para que los jugadores ganen más dinero. Por eso es tan importante fomentar el crecimiento del hockey: para que podamos ver cómo aumentan tanto el tope salarial como las oportunidades para nuestros jugadores”.
Como se dijo al inicio, uno de los cambios que despiertan mayor interés en la casi inminente temporada 2026-27 de la NHL es el aumento de dos juegos en el calendario para cada equipo, es decir, 84 encuentros de fase regular, y un total de 32 partidos más al rol de temporada. Pese a ello, Walsh prefiere esperar a ver cómo funciona la nueva medida y a partir de ahí evaluar si fue acertado o no, pero no será pronto cuando se dé contestación a la interrogante.
“Todavía no tengo una respuesta para eso, ya que no es la primera vez que sucede; ya ha ocurrido antes. Así que supongo que lo iremos viendo. Pregúntame dentro de un par de años”, explicó. “Dejemos pasar ese tiempo para ver cuál puede ser el desgaste, qué situaciones surgen y si hay motivos de preocupación. Siempre tenemos la oportunidad de volver a analizarlo cuando queramos, pero por ahora no sé la respuesta a esa pregunta”.
Un tópico ineludible, pero también polémico, se cierne sobre el ambicioso y claro plan de llevar a cabo en 2028 la Copa Mundial de Hockey. La idea original indica incluir a los mejores equipos del mundo, lo cual significa que Rusia debería estar ahí, pero el clima geopolítico, debido al conflicto bélico con Ucrania, enturbia la conversación, aunque es un tema que tarde o temprano, todas las partes involucradas tendrán que sentarse a abordar.
“Son cuestiones complejas, muy complejas. Actualmente afrontamos una situación que se percibe de manera muy distinta desde la perspectiva europea que desde la norteamericana, sobre todo en lo que respecta a la implicación con Rusia y Ucrania, entre otros aspectos”, explicó Walsh. “Por eso, al tomar estas decisiones, debemos tener en cuenta lo que piensan y hacen los gobiernos y digo, desgraciadamente, porque es necesario considerar todos esos factores. No basta con tomar una decisión basándose en la intuición, el asunto es mucho más profundo”.
