Bill Daly analiza el futuro y crecimiento de la NHL

Con la temporada 2026-27 de la National Hockey League acercándose rápidamente, NHL.com Internacional se sentó con el Comisionado Adjunto de la NHL, Bill Daly, para compartir sus pensamientos sobre el estado del juego y las perspectivas internacionales:

La National Hockey League se encuentra en una gran posición financiera y estructural a medida que el nuevo Acuerdo de Negociación Colectiva (CBA) entra en pleno vigor. Impulsada por un aumento exponencial de los Ingresos Relacionados con el Hockey (HRR), que registraron una histórica cifra de $6.43 mil millones recientemente y proyectan superar los $7.24 mil millones para la inminente campaña, la liga proyecta un escenario de crecimiento ininterrumpido.

Además de la bonanza económica, el nuevo acuerdo ha traído modernizaciones clave, destacando la eliminación de la controversial manipulación de la Reserva de Lesionados a Largo Plazo (LTIR), exigiendo ahora que las alineaciones de la postemporada cumplan estrictamente con el límite salarial para restaurar la equidad competitiva.

"El estado de la liga en este momento es muy sólido... y se fortalece cada día, lo cual es bueno", afirmó Bill Daly. "Tuvimos cifras récord el año pasado tanto en asistencia como en índices de audiencia e ingresos. Así que todo se ve bien".

Uno de los reflejos más tangibles de esta prosperidad es la agresiva expansión del tope salarial, el cual superará la barrera de los cien millones para establecerse en $104 millones. Este entorno de liquidez ha incentivado tácticas de mercado sumamente agresivas, como la reciente hoja de oferta por el joven centro sueco Leo Carlsson (un acuerdo de $90 millones igualado por Anaheim) y la masiva extensión contractual de ocho años y $112 millones del alemán Leon Draisaitl.

"Creo que es un signo de los tiempos hasta cierto punto, y obviamente los incrementos que ahora estamos viendo en el tope salarial de un año a otro van a resultar en grandes aumentos en los salarios", explicó el Comisionado Adjunto. "No lo vi como un unicornio o algo único de ninguna manera material. Mi suposición es que es la norma para los próximos años, al menos mientras el tope siga creciendo".

En el ámbito logístico y deportivo, la liga se prepara para implementar un calendario ampliado de 84 partidos de temporada regular, igualando la campaña más larga en la historia de la competición para permitir una simetría divisional perfecta. Para acomodar esta expansión, uno de los cambios fundamentales ha sido la drástica reducción y estandarización de la pretemporada.

"Creo que nuestra pretemporada se vuelve menos confusa en el sentido de que hay un calendario más estándar", detalló Daly. "Todos juegan cuatro partidos, tienes dos en casa, dos de visita, y luego entras directo a la temporada. Eso recorta parte del tiempo que probablemente se utiliza mejor para enfocarse en la competencia de la temporada regular".

A pesar del desafío táctico que supone para los cuerpos técnicos tener campamentos de entrenamiento acortados a solo 12 días, el ejecutivo se mostró plenamente convencido de los beneficios logísticos del cambio.

"Recortar el campamento de entrenamiento en siete días es importante", subrayó. "Poder empezar antes en el año calendario y terminar un poco antes es clave. Creo que era el momento adecuado para hacer ese movimiento".

Mirando hacia el horizonte internacional, la máxima expresión de la diplomacia deportiva de la liga será la resurrección de la Copa del Mundo de Hockey, programada para febrero de 2028. No obstante, el mayor obstáculo que aún frena los anuncios oficiales es la elegibilidad y participación de Rusia en el torneo internacional.

"No hemos hecho ningún anuncio con respecto a los ocho equipos que competirán debido al tema ruso, así que eso sigue dictando nuestro ritmo hasta cierto punto", reconoció Daly. "Dejando la geopolítica a un lado, nos gustaría estar en una posición donde Rusia pueda participar porque creemos que harán un mejor torneo. Dicho esto, las realidades son las que son. En este momento no estamos preparados para tomar esa decisión, veremos cómo se desarrollan los próximos meses".

Paralelamente a la expansión de eventos globales, el crecimiento internacional de la liga requiere una evolución directa en sus oficinas. Aunque históricamente la NHL ha asimilado a la perfección el talento continental sobre el hielo, el ascenso de europeos a la gerencia general o a los puestos de entrenador en jefe ha sido sumamente lento, siendo Jarmo Kekalainen una de las pocas excepciones históricas que han roto ese techo de cristal en las gerencias.

"Hemos visto algunos altibajos en esa área en el pasado. Probablemente no hay tantos [europeos] como debería haber en la National Hockey League, francamente", admitió el ejecutivo. "La mayoría de nuestros clubes emplean a personal europeo en el área de evaluación de jugadores, y los necesitan en el juego actual, pero ciertamente animaría a que haya más en lugar de menos. Creo que las franquicias que siguen ese camino se han beneficiado con el tiempo".

Finalmente, más allá de sus masivas responsabilidades institucionales y comerciales, la perspectiva de Bill Daly sigue profundamente anclada en su inquebrantable pasión como aficionado al deporte sobre el hielo.

"Mis épocas favoritas del año realmente son el inicio de la temporada y el inicio de los playoffs", confesó. "Me emociona volver a ver hockey, me emociona ver cómo los equipos han cambiado su composición durante la temporada baja y cómo se han desarrollado".

Daly hizo una mención especial a la maduración y evolución de jugadores consolidados como Macklin Celebrini, y subrayó la enorme expectativa que rodea al defensor Matthew Schaefer, primera selección global del Draft de 2025. El dinámico zaguero canadiense de 1.88 metros ha deslumbrado con una movilidad de élite y procesamiento a alta velocidad.

"Schaefer comenzó como una superestrella, así que solo mejorará", analizó. "Es agradable ver ese tipo de cosas. Y luego, no hay nada más emocionante en los deportes que la primera ronda de los Playoffs de la Stanley Cup. La pasión, la intensidad, la competitividad... cómo se desarrolla todo eso es emocionante como aficionado a los deportes y como aficionado al hockey".