El camino de los Panthers a la Final de la Stanley Cup

Los Florida Panthers están de regreso en la Final de la Stanley Cup, algo que se ha hecho costumbre durante los últimos tres años, pero detrás de esta tradición ganadora existe una historia que merece ser contada, debido a que representa la visualización positiva de un grupo de propietarios, de una gerencia enfocada en ganar, de un entrenador motivado y unos jugadores que decidieron rendirse nunca.

Y es que parece difícil de creer que fue hace menos de una década cuando los Florida Panthers contaban con muchos asientos ‘rojos’ en su arena y no precisamente por el color de las sillas, sino por la gran cantidad de lugares vacíos; sin embargo, la franquicia evolucionó al punto de estar a la puertas de convertirse en la nueva dinastía de la NHL, aunque al menos en la Conferencia Este ya han alcanzado ese estatus.

Después de atravesar una dura época por la pandemia del COVID-19, el mes de septiembre de 2020 resultó ser el inicio de una transformación de ideología y deportiva, que logró cambiar las metas de un equipo que no sólo se conforma con llegar a los playoffs, pues ganar la Stanley Cup dejó de ser un sueño para convertirse en una meta real. ¿La razón de este cambio? La llegada de Bill Zito como gerente general.

Florida se mantuvo en la pelea durante los dos primeros años de Zito, pero previo a la temporada 2023, el directivo cambió la historia al traer a Paul Maurice como entrenador y luego logró una de las transacciones más cruciales de la franquicia en su historia: al adquirir al delantero Matthew Tkachuk.

Tras ganar la Conferencia Este, Zito fue promovido a Presidente de Operaciones de Hockey en abril de 2024 y dos meses después, los Panthers alzaron la Stanley Cup por primera vez desde su fundación.

Continuidad del proceso

Fiel a su estilo, Zito no dejó pasar la oportunidad de mejorar la plantilla durante la temporada 2024-25, mucho menos, cuando se cuenta con la condición de campeón defensor. Es por ello, que su primera movida fue darle un contrato multianual a Sam Reinhart, líder en goles de la pasada campaña y quien marcó el tanto de la victoria 2-1 sobre los Edmonton Oilers, en el séptimo juego de la pasada Final de la Stanley Cup.

Más tarde, el gerente enfrentó los retos de las salidas de Oliver Ekman Larsson, Brandon Montour, Ryan Lomberg y Anthony Stolarz, cuatro piezas claves que ayudaron al conjunto a ganar el título en 2024. Como respuesta, Zito reforzó la línea azul con la llegada de Nate Schmidt, cuyas 14 asistencias, fueron su mayor cantidad en los últimos tres años. Adicionalmente, el delantero A.J. Greer, aprovechó al máximo la oportunidad de jugar toda la temporada, estableciendo una marca personal con 17 puntos.

Llegada de piezas puntuales

Los Panthers nunca estuvieron en riesgo de clasificar a la postemporada. Pues al momento de llegar al período de intercambios en la NHL, el equipo se encontraba en el tercer puesto de la División Atlántica. No obstante, la lesión de Matthew Tkachuk en el torneo internacional 4 Nations Face-Off, despertó alarmas en una gerencia que apuntó nuevamente hacia las principales necesidades.

El mes de marzo fue crucial para Florida. El primer día del mes, el equipo envió a su portero de respaldo, Spencer Knight a los Chicago Blackhawks, a cambio del defensa Seth Jones y una selección de Cuarta Ronda para el Draft de 2026. A nivel financiero, la movida fue exitosa debido a que Chicago conservaron el 26% del salario del contrato de 76 millones del jugador.

Pero en lo deportivo, Jones vivió su momento dorado, al conseguir dos goles, incluyendo el primero de una abultada victoria de 6-1 en Toronto ante los Maple Leafs, para darle a los Panthers el pase a la final de la Conferencia Este. De hecho, en toda la postemporada, Jones suma siete puntos, gracias a tres tantos y cuatro asistencias.

Más tarde, antes del cierre de la ventaja de traspasos en la NHL, Zito sorprendió al mundo del hockey, sumando a un Brad Marchand que con ese movimiento, dejó atrás 16 años de carrera con los Boston Bruins. El jugador llegó con una carrera de 1.090 juegos, tiene 422 goles y 976 puntos, además de 14 campañas con 20 o más tantos.

Su impacto ha sido increíble, especialmente en los playoffs, sumando tres partidos con dos o más puntos, además de liderar a los Panthers con ocho unidades en la serie de Segunda Ronda ante Toronto, en la que hizo historia al convertirse en el primer jugador de todos los tiempos en derrotar a una misma franquicia durante cinco temporadas, en una serie decidida en siete partidos.

Marchand es tercero en asistencias para los Panthers en la actual postemporada, acumulando 10 habilitaciones, las cuales se suman a sus cuatro goles para totalizar 14 puntos. Los números, refuerzan las palabras de un Matthew Tkachuk, quien tras ganar por tercera vez consecutiva la Conferencia Este, superando en cinco choques a los Carolina Hurricanes, presentó una visión de lo vivido en este año.

“Estoy muy orgulloso de este grupo. Me gustaría darle mucho crédito a los muchachos que llegaron este año. No tengo nada en contra de quienes ya no están en el equipo. Lo que pasa es que la llegada de estas nuevas caras nos dieron una nueva energía, debido a que llegaron con una innegable hambre de ganar, la cual se sumó a la cultura que hemos desarrollado aquí en estos últimos años”, enfatizó un Tkachuk que ocupa el segundo puesto en puntos para los Panthers con 16, empatando a Sam Bennett y solo por detrás del capitán Aleksander Barkov, quien cuenta con 17 unidades.