Connor McDavid por la consagración en Edmonton

Pocos atletas, antes de su debut como profesional, reciben un tipo de atención mediática que traspasa los límites locales, nacionales e internacionales. Lebron James, Shaquille O'Neal, en la era reciente de la NBA, son algunas de esas figuras cuya expectativa, obligó a los medios de comunicación a no perderse ni un segundo de cobertura. En el hockey sobre hielo, la historia de Connor McDavid, ha contado con ese nivel de influencia, desde el principio.

Viajemos en el tiempo. El 18 de abril del 2015, Los Edmonton Oilers ganaron la lotería del Draft de aquel año, cuya sede sería el BB&T Center, la casa de los Florida Panthers, quienes albergarían el evento por primera vez desde el 2001. De inmediato, en el sur de los Estados Unidos, se dio a conocer el nombre de Connor McDavid, catalogado por el diario USA Today, como el Lebron James del hockey.

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La elección de los Oilers, era un secreto a voces, no había dudas de que el equipo escogería a un joven de 18 años que, venía de aniquilar con las defensas en la Liga de Hockey de Ontario (OHL), gracias a 44 goles y 120 puntos, en tan sólo 47 partidos, en su año previo al sorteo de la NHL.

No obstante, a la edad de 15 años, McDavid, había hecho su debut en aquella liga con los Erie Otters, equipo con el que anotó en 25 oportunidades, con 66 unidades en 63 encuentros, durante su temporada como debutante.

The Next One: El Próximo

Con tanta emoción y expectativa alrededor de la figura de McDavid, llegó un precio. Una etiqueta que, tras la llegada y posterior retiro de Wayne Gretzky, originó la creación de un término, conocido en inglés como "The Next One", el cual es empleado dentro de la comunidad del hockey, bien sea por la prensa especializada, como también por jugadores y entrenadores, para describir a esa figura que, por su talento, puede ser capaz de convertirse en el mejor de la NHL y dominar el deporte, de la forma similar a lo hecho por Gretzky y otras leyendas como Gordie Howe, Mario Lemieux y Maurice Richard.

En pocas palabras la designación, es sinónimo de grandeza y antes de la llegada de McDavid, solo cuatro jugadores habían recibido tal prestigio; Eric Lindros y Paul Kariya, ambos retirados y actuales integrantes del Salón de la Fama. Los otros dos, activos: Sidney Crosby, capitán de los Pittsburgh Penguins y John Tavares, capitán de los Toronto Maple Leafs.

Con tales expectativas, los partidos de los Edmonton Oilers fueron colocados en televisión nacional en Canadá, Estados Unidos y en naciones europeas. La difusión del jugador y su equipo, elevó la popularidad del juego en escalas internacionales. La Camiseta de McDavid, fue la décima más vendida en la NHL, a pesar de ser novato y de haberse perdido 37 partidos, por una fractura de clavícula.

La ausencia sobre el hielo le costó al jugador ganar el trofeo Calder, como Novato del Año de la temporada 2015-16 (Artemi Panarin, se llevó el premio). Sin embargo, sus 48 puntos (16 goles y 32 asistencias) en 45 partidos, le dieron un promedio de 1.07 por encuentro, superando a nombres como Sidney Crosby, Evgeni Malkin y Alex Ovechkin en esa categoría. Si bien, finalizó tercero en la carrera por el premio al mejor debutante de la liga, estaba claro que, el mundo del hockey, ya sabía de Connor McDavid

Designación histórica y respaldada

El cinco de octubre del 2016, los Oilers decidieron nombrar a Connor McDavid como su nuevo capitán. Con 19 años y 266 días, el jugador se convirtió en el más joven en la historia de la NHL, en recibir tal distinción. Fue el principio de un año espectacular tanto en lo individual, como en lo colectivo.

Un poco más de un mes después de su nombramiento, McDavid registró el primero de sus seis Hat-Tricks, hasta la fecha, al anotar en tres oportunidades frente a los Dallas Stars. Posteriormente, el 18 de enero del 2017, en sólo 92 partidos, el jugador alcanzó la cifra de los 100 puntos en su carrera, siendo el cuarto más rápido en llegar a esa cifra, dentro de los activos en aquel momento.

En total, McDavid terminó la campaña 2016-17, llenándose de trofeos. Con 70 asistencias, lideró la NHL en ese departamento y sus 30 goles, le permitieron terminar la temporada con 100 puntos, para llevarse el trofeo Art Ross, como el mejor productor del año. A nivel colectivo, el delantero fue la principal razón por la que su equipo, los Oilers, subieran del último lugar de la División Pacífica en la 2015-16, al segundo puesto en el 2017, logrando su primera clasificación a los playoffs, en más de una década después (2005-06).

La calidad y el aporte de McDavid sobre su equipo, no pasó desapercibida y al final de la campaña del 2016-17, fue elegido como el Jugador Más Valioso de la NHL, recibiendo el Hart Trophy, en apenas su segundo año como profesional.

Continuidad del éxito

En julio del 2017, la gerencia de los Oilers premió el trabajo de Connor McDavid, con una extensión de ocho temporadas y 100 millones de dólares. Sobre el hielo, el jugador respondió a su nuevo pacto de la mejor forma, pues en el partido inaugural de la temporada 2017-18, se convirtió en el primer jugador en la historia de la franquicia, en anotar un Hat-Trick, en un juego de apertura en el que, además, le sirvió para llegar a los 200 puntos en su carrera y con carácter especial, pues su doble hazaña, fue ante los Calgary Flames, rivales históricos de los Oilers, con quienes protagonizan la famosa "Batalla de Alberta".

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La 2017-18 deparó más trofeos individuales para McDavid. Con 108 puntos, lideró la liga y de nuevo, se llevó el Art Ross Trophy, al igual que el Ted Lindsay Award, premio con el que, la Asociación de Jugadores de la NHL, reconoce a la figura más sobresaliente para su equipo, durante la temporada.

Con cuatro selecciones consecutivas al Juego de Estrellas, el capitán de los Oilers, es un perenne invitado a la cita, en la cual nunca defrauda.

Condiciones distintas, mismo objetivo

La campaña 2019-20, tendrá un final inédito debido a que, la pandemia mundial del coronavirus colocó todo en pausa el pasado 12 de marzo y ahora, tras el anuncio del 26 de mayo, la liga retornara con modalidades especiales, que incluyen series al mejor de cinco partidos y una ronda de todos contra todos, conocida como Round-Robin.

Para cumplir con el nuevo formato, los equipos fueron reordenados con base a su porcentaje de puntos. Los mejores cuatro jugarán el Round-Robin, para determinar los sembrados de la postemporada, mientras que aquellos que se ubicaron entre los puestos cinco y 12, disputarán las series al mejor de cinco encuentros. En tal sentido, los Oilers finalizaron en la quinta casilla en la Conferencia Oeste y por eso, se medirán a los Chicago Blackhawks, quienes terminaron en la duodécima posición.

A pesar de perderse siete partidos por una lesión en el cuádriceps, McDavid terminó la campaña con 97 puntos, segundo en la liga y también fue el segundo mejor pasador de la NHL con 63 asistencias. Ahora, frente a los Blackhawks, se puede anticipar una batalla de titanes ante Patrick Kane. En su carrera, McDavid ha marcado dos goles y totaliza 10 unidades frente a Chicago.

Connor McDavid, "The Next One" y la principal esperanza de los Oilers, para traer de vuelta la Stanley Cup, a una ciudad de Edmonton que, lleva 30 años esperando por ver desfilar el trofeo más grande de la NHL.