Flames siguen vivos en lucha por el comodín en el Oeste

De los dos equipos que participaron el domingo con aspiraciones de meterse a los playoffs, aunque de haber terminado la temporada regular se habrían quedado fuera (siendo los Columbus Blue Jackets el otro), son los Calgary Flames quienes tienen aún un mayor control de su destino.

Y eso se debió a que los Flames derrotaron por 5-2 a los San Jose Sharks la noche del domingo en el Scotiabank Saddledome para obtener dos valiosos puntos que les permitieron seguir acercándose en su intento por clasificar a los playoffs por primera vez en tres temporadas, pero también van a necesitar ayuda externa.

Calgary (39-27-14, 92 puntos) alargaron su racha de puntos a seis juegos seguidos (marca de 4-0-2 durante este lapso) y se acercaron a dos puntos de los St. Louis Blues (43-30-8, 94 puntos) en el segundo comodín de la Conferencia del Oeste y también se acercaron a tres unidades del Minnesota Wild (44-30-7; 95 puntos), el equipo con el primer comodín.

La única diferencia que existe entre estos tres contendientes es que mientras a St. Louis y a Minnesota les queda solamente un juego por disputar en su calendario, a Calgary le restan dos encuentros; no obstante, el Wild sumando un punto está dentro, mientras que los Blues necesitan ganar y que los Flames solo sumen uno o pierdan para meterse.

De no ganar los equipos que momento están dentro, eso solo añadirá una gran dosis de drama al escenario.

“Es súper emocionante”, dijo el defensa de los Flames MacKenzie Weegar. “Es muy divertido jugar estos encuentros. Te preparas mentalmente para esto todo el año y la referencia es cuando lleguen los días difíciles, pero hemos estado en estos días difíciles desde no sé cuándo. Hemos estado jugando partidos relevantes y así va a seguir siendo. Si llegamos a los playoffs, eso va a seguir”.

El camino en busca de la proeza para los Flames continúa el martes cuando reciban a los Vegas Golden Knights en el Scotiabank Saddledome y el jueves visitarán a los LA Kings en la Crypto.com Arena, pero este partido será relevante solamente si los resultados del martes le siguen dando oportunidad al equipo del sur de Alberta.

Los Flames están intentando convertirse en el segundo equipo en la historia de la NHL en conseguir un boleto para los playoffs después de superar un déficit de cinco puntos en sus cuatro últimos juegos de la temporada (los Toronto Maple Leafs lo lograron en 1958-59).

“Creo que, al final, necesitamos meternos a los playoffs”, dijo el delantero de los Flames, Jonathan Huberdeau. “Creemos en nuestro grupo y estamos en esta posición por una razón. Queremos clasificarnos. Ojalá se presenten las oportunidades y al menos tengamos la oportunidad de clasificarnos hasta el final. Ese es nuestro objetivo”.

Después de empezar con un gol en contra, por parte de Tyler Toffoli (30) a los 3:09, los Flames reaccionaron con las anotaciones de Weegar (8) a los 9:24 y luego el novato Adam Klapka (5) a los 14:15 le dio la vuelta a la pizarra para poner adelante a los locales por 2-1.

Los Sharks pelearon de regreso con el gol de Jan Rutta a los 4:20 del segundo periodo, dejando 20 minutos para que los Flames resolvieran este partido apretado en su favor y seguir dándose la oportunidad de mantenerse en la pelea.

Y eso ocurrió pronto, a 90 segundos de haber comenzado el periodo final, Yegor Sharangovich (16) no solo le dio a Calgary la ventaja que a la postre fue definitiva en el partido, también se apuntó el gol 100 de su carrera en la NHL, convirtiéndose en el tercer jugador de la generación del Draft de la NHL de 2018 en alcanzar la centena de anotaciones, junto con Brady Tkachuk y Andrei Svechnikov.

“Piensas en anotar goles para ayudar al equipo a ganar, pero no solo piensas en números”, dijo Sharangovich. “En este momento piensas en llegar a los playoffs. No es divertido cuando el verano es largo. Será más divertido si anoto y llegamos a los playoffs”.

Matt Coronato (24) amplió a 4-2 la ventaja para los Flames a los 10:55 del tercero y con la portería de los Sharks vacía, Sharangovich (17) fijó en 5-2 el marcador final del partido con su segundo gol del encuentro a los 17:16.

Parte crucial de la victoria también obedeció a una sólida actuación del joven guardameta Dustin Wolf, quien detuvo 28 de los 30 remates a portería de los Sharks para acreditarse su victoria 28 de la temporada, con la cual empató a Sergei Bobrovsky (2010-11) para la tercera mayor cantidad de ganados por un guardameta novato, una lista que sigue dominando Matt Murray (32 en 2016-17).

Ahora, todo se reduce a una tensa, dramática y relevante jornada del martes en la que, además de ganar sí o sí a los Golden Knights, los Flames tendrán el monitor encendido para ver lo que suceda en los frentes del Wild y de los Blues, cuyos partidos empiezan una hora antes. Para cuando esos juegos acaben, Calgary tendrá una idea más clara de su futuro.

“Sí, vamos a hacer las cosas de la misma manera. Mis entrenadores echarán un vistazo para saber si haremos algo distinto, pero la última vez que jugamos aquí contra ellos estuvimos mejor que cuando los enfrentamos en Vegas. Tenemos que usar nuestra casa a nuestro favor, y nos tenemos que asegurar de que el recinto tenga la energía necesaria, basado en la manera en la que jugamos y de cómo está la afición”, dijo el entrenador principal de los Flames, Ryan Huska.