"Er ist eine Legende", sagte Cholach kurz nachdem er die Nachricht erhalten hatte. "Es ist eine große Ehre, neben ihm zu stehen und den Puck einzuwerfen. Wirklich etwas Großes. Ich denke, ich werde nervös sein, aber ich werde versuchen, nicht zu zittern. Aber ich werde an der Seite von The Great One stehen.
Gretzky, der beste Scorer in der Geschichte der NHL, wurde in Brantford, Ontario, geboren, etwa 25 Meilen von Hamilton entfernt. Er arbeitete beim Spiel zwischen den Toronto Maple Leafs und den Buffalo Sabres als Analyst für TNT.
Das Eröffnungsbully vor dem Spiel im Tim Hortons Field erhielt eine zusätzliche Bedeutung, als Cholach, ein 18-jähriger Verteidiger von Barrie aus der Ontario Hockey League, sein Barrie-Trikot auszog und darunter sein Trikot der ukrainischen Nationalmannschaft zum Vorschein kam.
Cholach stammt aus Novoyavorivsk in der Ukraine. Auch Gretzky hat ukrainische Wurzeln.
Die Ukraine ist seit dem Einmarsch Russlands am 23. Februar schwer verwüstet worden.
"Ich möchte mich bei der NHL bedanken, dass sie sich nicht aus der Sache heraushält, dass sie hilft zu zeigen, was in meinem Land wirklich los ist", sagte Cholach vor dem Spiel. "Ich möchte einfach zeigen, dass die Ukraine stark ist."
Als der Stadionsprecher Cholach vorstellte, sagte er: "Zu Ehren von Artur gedenken wir dem unverwüstlichen und standhaften Volk der Ukraine, das heute in unseren Gedanken ist."
Gretzky ergriff das Mikrofon, um seinen Vater Walter Gretzky, der am 4. März 2021 im Alter von 82 Jahren starb, und alle Eishockeyfamilien zu grüßen.
"Hallo, Hamilton", sagte Gretzky. "Und vielen Dank für diese großartige Veranstaltung. Vor einem Jahr habe ich meinen Vater verloren, der einer der größten Eishockey-Väter aller Zeiten war. Wir ehren ihn heute mit diesen Jungs. Wenn Sie meinen Vater nicht bei einem Spiel der Sabres oder der Leafs getroffen haben, war er immer auf den Plätzen, um Jungen und Mädchen für den Eishockeysport zu begeistern. Ich gratuliere also beiden Teams und wünsche ihnen viel Glück, während wir die Eltern und Großeltern all dieser Jungs ehren."
Cholach sagte, er spreche fast täglich mit seiner Familie und seinen Freunden in der Ukraine und sagte, die dortigen Ereignisse seien für ihn eine Belastung.
"Es ist jeden Tag beängstigend, die Nachrichten zu sehen", sagte er. "Es ist beängstigend für meine Freunde und meine Familie.
"Meine Familie wohnt im Westen der Ukraine, etwa 30 Kilometer von der Grenze zu Polen entfernt. Dort gab es keine Bombenanschläge, aber gestern war der größte Truppenübungsplatz Europas nur fünf Kilometer von unserem Haus entfernt, und in der Nähe dieses Truppenübungsplatzes gab es Bomben. Der gestrige Tag war also sehr beängstigend. Es geht ihnen gut. Sie sind nur verängstigt."
