Vorbereitungen für „supercoole” Stadium Series beginnen

TAMPA – Am Dienstagnachmittag war der Kran im Raymond James Stadium eingetroffen, und auf dem Footballfeld herrschte reges Treiben.

Der Bau der Eisfläche für die Navy Federal Credit Union NHL Stadium Series 2026 hatte erst vor 24 Stunden begonnen, doch schon waren Gabelstapler im Einsatz, Lastwagen fuhren rückwärts und es herrschte ein leises Stimmengewirr.

Jahrelange Arbeit, Träume und Pläne, um die utopische Idee eines Outdoor-Spiels in der Hitze Floridas zu verwirklichen, wurden endlich Realität.

„Ehrlich gesagt, ist das ziemlich cool“, sagte Victor Hedman, Kapitän der Tampa Bay Lightning, mit Blick auf das Stadion.

Es sind noch 12 Tage bis zum Spiel der Lightning gegen die Boston Bruins in der Stadium Series am 1. Februar (6:30 p.m. ET; 2.2. 0:30 Uhr MEZ), 12 Tage des Aufbaus, 12 Tage der Wettervorhersagen, 12 Tage der technischen Wunderwerke.

All dies wird in dem vielleicht gewagtesten Freiluftspiel gipfeln, das die NHL jemals veranstaltet hat.

„Es wird ein Traum wahr“, fuhr Hedman fort.

Die Vorbereitungen dafür laufen schon seit Jahren.

Aus diesem Grund wurden zwei mobile Kühlaggregate hierher transportiert – genau wie beim Discover NHL Winter Classic 2026, das am 2. Januar in Miami stattfand –, um den zusätzlichen Bedarf einer im Freien errichteten Eisfläche an einem Ort mit der potenziellen Hitze und Luftfeuchtigkeit Floridas zu decken.

Derek King, Vizepräsident für den Betrieb der NHL-Eishockeyanlagen, erinnerte an das All-Star-Spiel 2018 in Tampa, als sie im Park in der Nähe der Benchmark International Arena eine Eisbar im Freien errichteten. Er erinnerte sich, dass es nach dem Spiel einen kleinen Nachmittagsregen gab.

Wie er es ausdrückte: „Da war die Eisbar dahin. Da wir das wussten, war uns klar, dass es einige Herausforderungen geben würde.“

Sie nehmen diese Herausforderungen direkt in Angriff. Am Dienstag begann die Installation des lasergenau ausgerichteten Bühnenbodens, dem ersten Baustein für eine Eisfläche, die den Anforderungen der NHL entspricht.

„Im Moment läuft alles wirklich gut“, sagte King. „Ich glaube, wir liegen sogar etwas vor dem Zeitplan. Wie Sie hinter uns sehen können, wird gerade der Boden verlegt, das Bühnenpodest, und GNB – die Gruppe, die für die Spannung der Stoffkonstruktion zuständig ist – hat alle Blöcke verlegt, die Schienen werden verlegt, und der Kran steht gerade auf dem Feld.

Heute Nachmittag werden wir sehen, wie die Traversen aufgestellt werden, und dann wird für uns alles zusammenkommen.“

Und damit beginnt der innovativste Teil dieses innovativsten Spiels der Stadium Series: das von GNB Global errichtete klimatisierte Zelt, eine hochmoderne Konstruktion mit einer Höhe von 10 Metern, einer Breite von 38 Metern und einer Länge von 73 Metern, die dafür sorgen soll, dass das Eis vor dem Spieltag in einem für die NHL geeigneten Zustand ist.

Die Idee dazu entstand, als King vor Jahren an einem Flughafen einen der Eigentümer von GNB traf. Der Flug hatte Verspätung, und die beiden kamen ins Gespräch.

„Sie sagten: ‚Hey, wenn Sie jemals ein Zelt für eine Veranstaltung brauchen, lassen Sie es uns wissen‘“, erzählte King. „Es war einfach eine Begegnung am Flughafen, bei der ich zur richtigen Zeit die richtigen Leute getroffen habe. Bis jetzt ist es eine wirklich gute Beziehung.“

Das Zelt ist der Schlüssel zu allem, ein Schutzwall gegen Hitze und Feuchtigkeit, gegen Regen, das eine Oberfläche von etwa 2 1/2 bis 3 Zoll Eis ermöglicht und die Temperaturen innerhalb der Struktur auch kurz vor dem Spieltag konstant hält. Und dann wird es abgebaut, wobei die Kräne am 1. Februar gegen 4 Uhr morgens auf das Gelände fahren und die Crews jeden Abschnitt in etwa 20 bis 25 Minuten abbauen können, was von etwa 6 Uhr morgens bis 16 Uhr nachmittags dauert.

Das ist auch der Grund, warum King und Andrew Higgins, Senior Manager für den Betrieb der NHL-Einrichtungen, knapp zwei Wochen vor dem Spiel noch nicht begonnen haben, sich über die Wettervorhersage den Kopf zu zerbrechen. Damit werden sie etwa zwei bis drei Tage vor den ersten Trainingseinheiten beginnen. Derzeit sieht es so aus, als würde die Temperatur beim Spielbeginn bei etwa 15 bis 16 Grad Celsius liegen, was „für uns ziemlich perfekt ist, da es den Bedingungen in unseren Veranstaltungsorten entspricht“, so Higgins.

Aber was, wenn das nicht der Fall ist, wenn es tatsächlich wärmer wird?

„Dann müssen unsere Lkw eben etwas härter arbeiten“, sagte Higgins und merkte an, dass nur starker, warmer Regen wirklich schwierig zu bewältigen sei.

Die Lkw werden bereit sein. Die Spieler auch.

Hedman ist mit Eishockey im Freien vertraut. Nicht nur, dass die Lightning am 26. Februar 2022 in der Stadium Series gegen die Nashville Predators spielten, sondern es war auch ein fester Bestandteil seiner Kindheit in Schweden, wo es in der Nähe seines Hauses eine Eisfläche gab, auf der er seine Zeit nach der Schule, seine Wochenenden und seine Zeit mit seinen Freunden verbrachte.

Es war das Eishockey, wie er es von zu Hause kannte.

Aber er hätte nie gedacht, dass es einmal nach Tampa kommen würde.

„Zu Beginn meiner Karriere nicht“, sagte Hedman. „Aber als sich die Dinge weiterentwickelten und wir es in [Los Angeles] gesehen haben, wussten wir, dass es eine Möglichkeit gab. Aber ein großes Lob an die Lightning-Organisation, die dies unterstützt und gewünscht hat, und natürlich an die NHL, die uns dafür belohnt hat, dass wir hier ein Spiel ausrichten dürfen.“

Die Lightning sind bereit für dieses Erlebnis, bereit für Gasparilla am Freitag und Samstag zuvor, bereit, sich zum Aufwärmen auf die Eisfläche zu begeben – ihre Outfits für die Ankunft sind „allesamt fertig“, wie Hedman es ausdrückte – bereit, die Atmosphäre und alles, was zu diesem Spektakel dazugehört, zu erleben.

„Ich glaube, alle sind einfach super aufgeregt wegen dieser ganzen Erfahrung“, sagte Hedman. „Natürlich ist das Hauptziel des Spiels immer noch, zwei Punkte zu holen, aber die ganze Erfahrung wird einfach super, super cool.“