Torjäger und Coverboy Matthews glaubt an sein Team

Ab Mitte September beginnen in der NHL die Trainingscamps zur Vorbereitung auf die Saison 2021/22. Vom 16. August an nimmt NHL.com/de in der Serie 32 in 32 jedes Team der Liga genauer unter die Lupe. Die Bestandsaufnahme umfasst die wichtigsten personellen Veränderungen, die Schlüsselspieler, die Stärken und Schwächen sowie die Playoff-Chancen der Klubs.
In dieser Ausgabe: Toronto Maple Leafs

Dieser Mann weiß genau, wo das Tor steht. Mit 41 Treffern in 52 Spielen war Auston Matthews vergangene Saison der erfolgreichste Torjäger der gesamten NHL und gewann dadurch die Maurice Richard Trophy.
Matthews ist der erste Spieler der Maple Leafs seit 75 Jahren (Gaye Stewart, 37 Tore in der Saison 1945/46) und der erste in den USA geborene Spieler seit 24 Jahren (Keith Tkachuk, 52 Tore für die Phoenix Coyotes in der Saison 1996/97), der in der NHL die meisten Tore schoss.
Damit nicht genug der Ehre: Der aus Kalifornien stammende und in Arizona aufgewachsene Center schaffte es auf das Cover des beliebten Videospiels "NHL 22", das am 15. Oktober auf den Markt kommt. Es ist das zweite Mal innerhalb von zwei Jahren, dass Matthews das Titelbild schmückt. Bereits bei "NHL 20" befand er sich auf dem Cover.
Matthews ist nach Jonathan Toews und Alex Ovechkin erst der dritte Spieler, der zwei Mal der Titelheld dieses Videospiels wurde. Allerdings gelangte kein anderer innerhalb eines so kurzen Zeitraums zweimal auf das Cover. Dies unterstreicht den hohen Stellenwert, den der junge Stürmer mit seinen fast 24 Jahren im Eishockey bereits genießt.
Bilanz 2020/21:35-14-7, 1. Platz in der Scotia North Division
Postseason 2021:1. Runde, 3:4 gegen Montreal Canadiens
Trainer:Sheldon Keefe, 3. Saison
Zugänge:G Petr Mrazek, D Brennan Menell, LW Nick Ritchie, LW Ondrej Kase
Abgänge:C Joe Thornton, LW Nick Foligno, LW Zach Hyman, G David Rittich
"Ich denke, es ist ein ziemlich gutes Cover geworden", sagte Matthews im Gespräch mit ESPN. "Nicht viele Leute kommen auf das Cover eines Videospiels. Ich schätze mich sehr glücklich." Er verbindet mit dem Videospiel, das bereits seit 1991 im Jahrestakt erscheint, viele Kindheitserinnerungen. "Ich habe früher immer wieder gerne Videospiele gemacht. NHL war ein Spiel, auf das ich mich jedes Jahr zu Weihnachten gefreut habe."
Damals konnte er lediglich davon träumen, selbst Bestandteil dieses Videospiels und somit auch der NHL zu sein. Heute zählt er unumstritten zu den Superstars der Liga. Der Nummer-1-Pick beim NHL Draft 2016 entwickelte sich bereits in seiner ersten Saison zum Top-Spieler der Maple Leafs, verbuchte 69 Scorer-Punkte und wurde mit der Calder Memorial Trophy als bester Rookie ausgezeichnet. 334 Spiele, 199 Tore und 152 Assists sind bis heute seine beeindruckende Bilanz. Doch damit allein gibt er sich nicht zufrieden.

Matthews will mit den Maple Leafs den Playoff-Fluch durchbrechen. Die letzte erfolgreiche Playoff-Runde datiert aus dem Jahr 2004. Die Enttäuschung darüber, in der vergangenen Saison in der ersten Runde eine 3:1-Führung gegen die Montreal Canadiens verspielt zu haben, sitzt immer noch tief. "Es war hart und wirklich frustrierend", sagt er rückblickend. Umso größer sei die Motivation, es in der kommenden Saison besser zu machen. "Die Leute haben ihre Meinungen und können sagen, was sie wollen. Aber ich glaube an dieses Team und an jeden einzelnen Spieler in dieser Gruppe. Ich denke, dass wir es schaffen werden. Wir werden besser sein und mit den Widerständen noch besser zurechtkommen."
Wichtig sei, dass man die Enttäuschung aus der vergangenen Saison hinter sich lasse: "Man muss immer nach vorne blicken. Umso besser wird es sich anfühlen, wenn wir irgendwann an der Spitze angekommen sind." Damit spielte er auf den Gewinn des Stanley Cup an. Den hatten die Maple Leafs zuletzt 1967 geholt. 54 Jahre sind seitdem vergangen. Kein anderer NHL-Klub wartet bereits so lange auf eine Meisterschaft.
Die Offseason verlief für Matthews nicht problemlos. Mitte August musste er am Handgelenk operiert werden. Schon in der vergangenen Saison hatte er Probleme an dieser für Eishockeyspieler so wichtigen Körperstelle, kämpfte sich aber durch. "Er hat eine großartige Saison hinter sich, aber keine reibungslose", sagte Trainer Sheldon Keefe im Mai. "Wir alle wissen, dass er zu verschiedenen Zeitpunkten mit Verletzungen zu kämpfen hatte. Die haben sich direkt auf seine Fähigkeit zu schießen und mit dem Puck umzugehen ausgewirkt. Und so fragt man sich natürlich, was hätte passieren können, wenn er die ganze Zeit über gesund gewesen wäre."
In den Playoff-Serien der vergangenen fünf Jahre, in denen die Maple Leafs stets in der ersten Runde gescheitert sind, stand Matthews in allen Partien auf dem Eis. Seine beste Postseason spielte er 2019, als er in sieben Spielen gegen die Boston Bruins fünf Tore und einen Assist verbuchte, das Ausscheiden mit 3:4 aber trotzdem nicht verhindern konnte. Vorige Saison kam Matthews in den Playoffs gegen die Canadiens auf ein Tor und vier Assists.
Das große Ziel der Maple Leafs besteht darin, zukünftig nicht nur in der Hauptrunde, sondern auch in den Playoffs erfolgreich zu sein. General Manager Kyle Dubas hob hervor, er würde "alles darauf wetten, dass diese Mannschaft herausfinden wird, wie sich eine Meisterschaft gewinnen lässt". Matthews hört solche Worte gerne: "Das ist alles, was man sich wünschen kann. Dass dein General Manager und deine Teamkameraden aneinander glauben."
Und wer weiß: Vielleicht schafft es Matthews eines Tages als Stanley Cup Sieger noch ein drittes Mal auf das Cover des Videospiels.