Alberts Smits wurde am Dienstag zum Gewinner des E.J. McGuire Award of Excellence gekürt.
Der E.J. McGuire Award of Excellence, der erstmals in der Saison 2014/15 verliehen wurde, wird jährlich „an den NHL-Draft-Kandidaten vergeben, der durch Charakterstärke, Kampfgeist und Athletik am besten das Streben nach Spitzenleistungen verkörpert“.
Smits (1,90 m, 95 kg), ein Verteidiger beim EHC Red Bull München in der Deutschen Eishockey Liga (DEL), könnte der am höchsten ausgewählte, in Lettland geborene Spieler in der Geschichte des NHL Draft werden.
„Alberts Smits hat sich als herausragender junger Verteidiger in der Draft-Klasse 2026 zu einem der Top-Draft-Kandidaten entwickelt“, sagte Dan Marr, Vizepräsident und Direktor von NHL Central Scouting. „Alberts verfügt über NHL-Talent, und der Kampfgeist und Charakter, den er während der gesamten Saison 2025/26 in jedem einzelnen Spiel gezeigt hat, waren wirklich beeindruckend und haben ihm den E.J. McGuire Award of Excellence 2026 eingebracht.“
Es wird erwartet, dass Alberts im Upper Deck NHL Draft 2026 im KeyBank Center in Buffalo unter den ersten 10 Picks ausgewählt wird. Die erste Runde findet am 26. Juni statt, die Runden 2 bis 7 am 27. Juni.
Smits war der jüngste Spieler bei den Olympischen Winterspielen 2026, wo er in vier Spielen für das lettische Team zwei Vorlagen verbuchte und durchschnittlich 18:44 Minuten auf dem Eis stand. Er erzielte 13 Punkte (sechs Tore, sieben Vorlagen) in 38 Spielen für Jukurit in der Liiga, bevor er am 25. Februar an München ausgeliehen wurde. Er verbuchte eine Vorlage in fünf DEL-Spielen der regulären Saison, sechs Punkte (zwei Tore, vier Vorlagen) in elf Playoff-Spielen und unterzeichnete kürzlich einen Vertrag bei Jukurit, der bis zur Saison 2027/28 läuft.
Smits erzielte bei der IIHF-Junioren-Weltmeisterschaft 2026 in fünf Spielen fünf Punkte (ein Tor, vier Vorlagen) und führte Lettland in der Eiszeit pro Spiel an (23:40 Minuten). Bei der IIHF-Weltmeisterschaft, bei der Lettland im Viertelfinale mit 0:2 gegen Norwegen verlor, verbuchte er vier Vorlagen und kam auf durchschnittlich 21:47 Minuten Eiszeit.
Der 18-Jährige steht auf Platz 2 der endgültigen Rangliste der internationalen Feldspieler des NHL Central Scouting. Er führte letzte Woche beim NHL Scouting Combine in Buffalo Gespräche mit 19 Teams.
Der lettische Junioren-Nationaltrainer Artis Abols meinte, Smits sei während des Turniers der beste Spieler der Mannschaft gewesen.
„Er ist in der Lage, auf Profi-Niveau zu spielen, er kann in jedem Spiel die entscheidenden Minuten übernehmen“, sagte Abols. „Er ist ein guter Schlittschuhläufer, verfügt über gute Fähigkeiten und einen guten Schuss. Abseits des Eises brauchen wir einen Anführer, und er ist ein Mann. Er ist kein Kind. Er ist ein Mann.“
Smits präsentierte sich auch vor den Medien hervorragend. Auf die Frage, ob er es für gut halte, gegen die kanadischen Draft-Kandidaten für 2026, Gavin McKenna und Carson Carels, anzutreten, um sich mit ihnen zu messen, lächelte Smits und sagte: „Ich habe schon gegen größere Spieler gespielt, daher mache ich mir keine Gedanken darüber, gegen wen ich spielen werde. Ich werde da draußen einfach mein Ding machen.“
„Ich will hier nicht übermütig klingen, aber ich bin der Einzige, der derzeit in einer Herrenliga spielt und außerdem täglich gegen Männer trainiert und spielt“, meinte Smits. „Ich habe schon einiges durchgemacht und könnte sagen, dass ich ein bisschen mehr Erfahrung habe als sie. Ich habe ein bisschen mehr gelernt als sie.“
Smits spielte bei den Olympischen Spielen mit Zemgus Girgensons zusammen. Der Stürmer der Tampa Bay Lightning wurde zum höchstgewählten Spieler lettischer Herkunft, als die Buffalo Sabres ihn im NHL Draft 2012 an 14. Stelle auswählten.
Smits sagte, er orientiere sich in seinem Spiel an Dallas-Stars-Verteidiger Miro Heiskanen und Detroit-Red-Wings-Verteidiger Moritz Seider. „Ich versuche einfach, ein Zwei-Wege-Verteidiger zu sein, der sich in den Angriff einbringt“, sagte er.
