Blue Jackets sehen Laines Heimkehr bei der Global Series als Motivation

Nach einem langen Flug von Ohio nach Finnland stehen für die Columbus Blue Jackets am Freitag und Samstag bei der NHL Global Series 2022 gegen die Colorado Avalanche zwei wichtige Spiele an. Mit sechs Punkten belegen sie nach zehn Spielen (3-7-0) den letzten Platz der Metropolitan Division und den vorletzten Platz der gesamten NHL. Sollte es ihnen gelingen mit vier Punkten im Gepäck aus Tampere zurückzukehren, würde sie das in der Tabelle deutlich nach vorne bringen.

Die Punkte sind aber nicht die einzige Motivation, denn für zwei ihrer Spieler ist der Auftritt vor den Fans in Tampere etwas ganz Besonderes. Die Blue Jackets haben zwei Finnen im Kader, Torwart Joonas Korpisalo und Starstürmer Patrik Laine. Für sie haben die Spiele in der Heimat eine besondere Bedeutung. Beide spielten vor dem Sprung über den Atlantik in Tampere, Korpisalo für Ilves, Laine für den großen Rivalen Tappara.
"Das ist wirklich hart", scherzte Laine über die Tatsache, dass die Blue Jackets in der Umkleidekabine von Ilves untergebracht sind. "Ich bin schon einige Male auf ihr Logo getreten, vielleicht habe ich auch ein oder zwei Mal drauf gespuckt... Nein, im Ernst, das ist alles kein Thema. Die Anlage hier ist großartig und ich freue mich unglaublich darüber hier zu sein."

Doch während Korpisalo ursprünglich aus Pori, einer Stadt an der finnischen Westküste kommt, wurde Laine in Tampere geboren und wuchs dort auf. Vor 13 Jahren sah er hier sogar zum ersten Mal in seinem Leben ein NHL-Team live auf dem Eis, als die Florida Panthers für ein Vorbereitungsspiel gegen Tappara antraten. In seiner Heimat verdiente er sich auch die Aufmerksamkeit der NHL-Scouts, als er als 17-Jähriger 33 Punkte (17 Tore, 16 Assists) in 46 Spielen für Tappara erzielte. Das führte dazu, dass die Winnipeg Jets ihn im NHL Draft 2016 mit dem zweiten Pick wählten. Die Bindung zu seiner Heimat und seinem alten Team reißt auch nach sechs Jahren in Nordamerika nicht ab.
"Wann immer ich nichts anderes zu tun habe, schaue ich mir die Spiele und Highlights von Tappara an", ließ Laine wissen. "Ich habe immer noch alte Teamkollegen, die hier spielen. Es macht immer Spaß, ihnen zuzuschauen."
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Sowohl Laine, als auch Korpisalo hätten die Spiele in Finnland aber beinahe verpasst. Der Torhüter musste sich einer Hüftoperation unterziehen und bestritt in dieser Saison noch kein NHL-Spiel. Laine verletzte sich im Auftaktspiel gegen die Carolina Hurricanes am Ellbogen und kehrte am 25. Oktober deutlich früher als erwartet zurück. Am Ende könnte das Timing für beide aber kaum besser sein, denn sie sind beide genau rechtzeitig wieder Einsatzfähig, um die Fans in der Heimat zu begeistern, die vor allem Laines Rückkehr sehnsüchtig erwartet hatten.
"Ich bekomme langsam ein Gefühl dafür, was Laine den Leuten hier bedeutet", erklärte Trainer Brad Larsen. "Wenn man hier raus geht und Leute fragt, wer ihr Lieblingsspieler ist, ist klar, wessen Namen man meistens hört. Es ist wirklich etwas Besonderes für Patrik und Korpi... Das ist aufregend und kommt nicht oft vor. Für die Menschen hier ist das sicherlich unglaublich."

Die Begeisterung für das Eigengewächs Laine ist kaum verwunderlich. In 411 NHL-Spielen für die Blue Jackets und Jets erzielte er 328 Punkte (177 Tore, 151 Assists). 2017 stand er im NHL All-Star Game. Mit der finnischen Nationalmannschaft holte er 2016 Gold bei der Juniorenweltmeisterschaft und Silber bei der IIHF Weltmeisterschaft, bei der er zum besten Stürmer und wertvollsten Spieler des Turniers gewählt wurde.
"Er versucht sich ruhig zu geben, aber es ist natürlich aufregend und das ist etwas Positives", beurteilte Larsen die Stimmung vor den Spielen in Tampere. "Das ist großartig für die Region und für ihn. Man merkt, dass Patrik und Korpi sich unglaublich auf die Spiele freuen."

Die Fans konnten die beiden bereits bei zwei Trainingseinheiten am Mittwoch und Donnerstag begutachten, in denen es für den Trainer vor allem darum ging, das Team mental auf die wichtigen Partien vorzubereiten. "Unsere beiden Trainings waren gut", versicherte Larsen. "Wir sind mental richtig eingestellt. Alles andere werden wir ab Freitag sehen."
Mit den Avalanche liegt eine schwierige Aufgabe vor den Blues Jackets, immerhin gewann Colorado vergangene Saison den Stanley Cup. Doch auch das Eliteteam aus Denver hatte einen wackligen Start in die Spielzeit und tummelt sich mit neun Punkten aus neun Spielen (4-4-1) auf Platz fünf und liegt damit nur im Mittelfeld der Central Division. In Finnland rücken die Titelverteidiger mit zwei Niederlagen aus den vergangenen beiden Partien im Gepäck an. Mit einem Motivationsschub durch Laines Heimkehr und dem Publikum auf ihrer Seite, könnten die Blue Jackets eine gute Gelegenheit haben, wichtige Punkte gegen einen der Favoriten auf den Stanley Cup zu holen.