Zito: „Der Erfolg soll uns nicht in die Quere kommen“

Einer von zwei Finalisten ist bereits gefunden: Die Florida Panthers stehen im dritten Jahr in Folge im Stanley Cup Finale. Ein Gegner wird gerade noch gesucht: Entweder werden es wie schon in der Vorsaison die Edmonton Oilers oder aber die Dallas Stars, die in der Best-of-Seven-Serie bereits mit 1:3 zurückliegen. Floridas General Manager Bill Zito sprach nach dem Finaleinzug über seine Arbeit, die steigende Begeisterung in einem ungewöhnlichen Hockey-Markt und die vielen Lektionen, die die Panthers über Jahre zu einem kaum bezwingbaren Champion gemacht haben. So viel sei schon einmal verraten: „Der Erfolg soll uns nicht in die Quere kommen“, sagte der GM.

Planet Barkov und charakterstarke Individuen

Zito hat die Mannschaften gebaut, die in drei Jahren in Serie bis ins Stanley Cup Finale vorgerückt sind und den Heiligen Gral 2024 zum ersten Mal in der Franchise-Geschichte gewinnen konnte. Der Grundstein für dieses erfolgreiche Projekt wurde bereits im NHL Draft 2013 gelegt, als der heutige Kapitän Aleksander Barkov an zweiter Stelle gezogen wurde.

„Sashas Energie ist wie ein Planet. Für mich ging es darum, Spieler dazu zu holen. Dieser Prozess geht schon ein paar Jahre so“, blickt Kader-Architekt Zito zurück. „Ein Erfolgsrezept in diesem Jahr ist, dass diese Individuen zusammengefunden haben und ihre Rollen ausfüllen. Der Charakter und die Bescheidenheit in dieser Mannschaft kann nicht hoch genug geschätzt werden. Wenn du in unsere Kabine kommst, wirst du keinen Unterschied zwischen einem Spieler sehen, der den Siegtreffer geschossen hat oder dem, der gar nicht gespielt hat. Das ist die größte Auszeichnung, die du diesen Jungs geben kannst.“

Zito: „Wir wollen es noch einmal tun“

Aufgrund dieser Charakterzüge ist der Panthers-GM fest davon überzeugt, dass sich weder Überheblichkeit noch ein Sättigungsgefühl bei seiner Mannschaft einstellen wird. Und das obwohl die große Mission Stanley Cup Sieg bereits im Vorjahr erfüllt wurde.

„Ich glaube nicht, dass das Hochgefühl oder die Wertschätzung für den Moment nachlässt. Es wird manifestiert und anders kanalisiert. Und ich denke auch, was damit einhergeht, ist Respekt. Wir haben Respekt vor unseren Gegnern. Dieser Respekt und diese Wertschätzung gehen einher mit unserem Hunger: Wir wollen es noch einmal tun“, betont Zito. „Was sollen wir jetzt also tun? Einfach nicht aufhören, nicht zufrieden sein! Uns haben so viele auf die Schultern geklopft und gesagt, wie gut wir sind. Aber es ist noch nicht vorbei. Natürlich gefällt das jedem, aber wir haben gelernt, dass der Weg noch nicht zu Ende ist. Die Reise ist noch nicht vorbei, es liegt noch Arbeit vor uns. Wir müssen fokussiert bleiben und uns auf das Ziel konzentrieren. Der Erfolg soll uns nicht in die Quere kommen.“

Viele Lektionen machen Panthers zu einem Champion

Die Früchte jahrelanger Arbeit erntet Florida nun schon seit drei Jahren im großen Stil. Zehn der ihrer letzten elf Playoff-Serien konnten die Panthers gewinnen. Diese Konstanz kommt nicht von ungefähr.

„Wir haben so viele Lektionen, auf diesem Weg gelernt. Manche waren ganz banal: Unsere Reisen. Der Aufbau eines Esszimmers. Der Umgang mit den Medien. Keinen mit zu viel zu belasten. Jeden inkludieren. Störgeräusche verhindern. Alle diese Erfahrungen sind unbezahlbar. Wir nehmen das, was wir erreicht haben und das was wir noch erreichen wollen nicht für selbstverständlich. Wir wissen es zu schätzen“, erklärt Zito.

Gestiegene Hockey-Begeisterung in Florida

Und so will Florida das Meisterstück in wenigen Tagen wiederholen, den Stanley Cup verteidigen und die Hockey-Begeisterung im Sunshine State weiter schüren.

„Mir fallen viele Kennzeichen auf. Auf den Keys siehst du viele Panthers-Fahnen auf den Booten. Auch in den Bars und Restaurants sind plötzlich Fanartikel zu sehen. Im Supermarkt wirst du von Leuten erkannt“, zählt Zito auf. „Es ist gewachsen und es macht Spaß. Das fühlt sich gut an. Ich hoffe, dass wir noch weiterwachsen können. Das ist es, was wir tun wollen.“