Vier Spieler, die derzeit von ihren NHL-Teams beurlaubt sind, und ein ehemaliger NHL-Spieler wurden wegen sexueller Übergriffe im Zusammenhang mit einem mutmaßlichen Vorfall angeklagt, der sich während der Feierlichkeiten zum Sieg Kanadas bei der IIHF-Junioren-Weltmeisterschaft 2018 ereignet haben soll.
Der Polizeidienst von London, Ontario, gab bekannt, dass Michael McLeod wegen zwei Fällen sexuellen Übergriffs angeklagt wurde, während Cal Foote, Dillon Dube, Carter Hart und Alex Formenton wegen eines sexuellen Übergriffs in einem Fall angeklagt wurden.
Torwart Hart wurde von den Philadelphia Flyers beurlaubt, Stürmer Dube wurde von den Calgary Flames beurlaubt. Selbiges trifft auf Stürmer McLeod und Verteidiger Foote bei den New Jersey Devils zu. Formenton, dessen NHL-Spielrechte den Ottawa Senators gehören, ist von seinem Team in der Schweiz, dem HC Ambri-Piotta, ebenfalls beurlaubt worden.
Der Londoner Polizeichef Thai Truong sagte am Montag, der mutmaßliche Vorfall habe sich am 18. Juni 2018 ereignet, im Anschluss an eine Veranstaltung in London, bei der das Goldmedaillengewinner-Weltjuniorenteam geehrt wurde.
Troung sagte: „Der Angeklagte und mehrere Teamkollegen trafen das Opfer in einer Bar in der Innenstadt und luden sie später in ein Hotelzimmer ein, wo der sexuelle Übergriff durch die nun angeklagten Personen stattfand.“
Eine ursprüngliche Untersuchung der Londoner Polizei ergab, dass es keine ausreichenden Gründe für die Anklage gab. Doch eine zweite Untersuchung der Londoner Polizei, die im Jahr 2022 begann, ergab neue Beweise und Befragungen weiterer Zeugen, die zu den aktuellen Anklagen führten.
Am Freitag sagte NHL-Commissioner Gary Bettman während seiner Pressekonferenz beim NHL All-Star Weekend, er glaube nicht, dass die vier NHL-Spieler in dieser Saison zu ihren Teams zurückkehren werden: „Sie sind jetzt nicht mehr bei ihren Teams und sie sind alle (restricted) Free Agents (nach dieser Saison). Persönlich würde ich mich an ihrer Stelle darauf konzentrieren, mich zu verteidigen. Es würde mich wundern, wenn sie spielen würden, während das Verfahren noch aussteht.“
Bettman sagte, die NHL habe erstmals am 26. Mai 2022 von dem mutmaßlichen Vorfall erfahren, nachdem Hockey Canada und der London Police Service erste Ermittlungen abgeschlossen hatten, die jedoch ergebnislos blieben.
Die Liga führte ihre eigenen Ermittlungen parallel zu den wieder aufgenommenen Ermittlungen des London Police Service und von Hockey Canada durch. Bettman sagte, die NHL-Untersuchung habe 12 Monate gedauert, bis sie abgeschlossen sei.
„Unsere Ermittler überprüften umfangreiche Informationen und führten Gespräche mit allen Spielern des Teams von 2018 sowie mit anderen relevanten Personen, die bereit waren, an einer Untersuchung teilzunehmen“, sagte Bettman. „Wir hatten den Untersuchungsteil unseres Prozesses so weit wie möglich abgeschlossen und arbeiteten mit der NHL Players‘ Association zusammen, um die uns vorliegenden Informationen zu analysieren, einen Prozess für das weitere Vorgehen zu erstellen und dann zu bestimmen, was eine angemessene Reaktion wäre. Der Bericht über die bevorstehenden Anklagen wurde letzte Woche bekannt. Wir hatten schon früher ähnliche Gerüchte über die Möglichkeit einer Anklage gehört, von denen jedoch keines verwirklicht wurde. Und in diesem Fall hatten wir keine Vorankündigung von den Londoner Behörden.“
Bettman wollte sich nicht dazu äußern, ob die NHL-Untersuchung zu dem Ergebnis führte, dass den Spielern ein Fehlverhalten vorgeworfen wurde. Die NHL werde keine Informationen aus ihren Ermittlungen veröffentlichen, solange das Verfahren noch aussteht, sagte der stellvertretende Commissioner Bill Daly.
„Es scheint ein ernstes Gerichtsverfahren im Gange zu sein, und wir wollten uns während unserer Ermittlungen nicht in die Arbeit der Londoner Polizei einmischen, und wir werden auch nichts tun, um einzugreifen oder zu beeinflussen“, sagte Bettman. „Wir müssen alle abwarten, wie sich das entwickelt, und dann werden wir in der Lage sein, angemessen zu reagieren. Und das werden wir auch tun.“
