Start třaskavého souboje kanadských legend jeho slovům na váze nepřidal. V Montrealu jásali, když postupně skórovali Kirby Dach, Patrik Laine a Josh Anderson.
"Ve vší upřímnosti, my jsme vážně zůstávali pozitivní," tvrdil za Maple Leafs i útočník Bobby McMann. "Dobře jsme si uvědomovali, že nehrajeme tak, jak máme, že se nedržíme našeho stylu. Už jsme mnohokrát předtím dokázali, že pokud se vrátíme k základům, jsme vážně silné mužstvo. Proto jsme nepanikařili."
Byl to právě on, kdo snížil ve 30. minutě, ve 39. využil torontskou přesilovku Nicolas Robertson. Jeho teč považoval zbytek týmu za zásadní.
"Tohle jsou strašně důležité chvíle, které vás nakopnou. Zvlášť ke konci třetiny," zdůraznil Nylander.
Následovala hokejová smršť, v níž excelovaly speciální formace Toronta. Nylander srovnal na 3:3, Oliver Ekman-Larsson v další přesilovce poslal hosty poprvé do vedení. Už to byla úleva, neboť početní výhoda týmu nabušenému ofenzivními hvězdami moc nefunguje, za předchozích 10 zápasů v ní mělo úspěšnost jen 26,9 procenta. V Montrealu využilo Toronto dvě ze čtyř.
A pak přišlo něco unikátního.
Ne že by NHL nebyla zvyklá na Matthewsovy góly, jenže za úvodních 593 startů kariéry se nikdy netrefil v oslabení. Až nyní, stylově po přihrávce svého dvorního asistenta Mitche Marnera.
"Opravdu dobrý pocit," přiznal Matthews, který má v osmi duelech po návratu po zranění bilanci 7+5.
Tou dobou už se projev Canadiens rozdrolil. Dorazil je zásah Stevena Lorentze (6:3) a skóre uzavřel český dříč David Kämpf gólem do prázdné branky; i tady šlo o trefu v oslabení.
"Parádní obrat," hodnotil kouč Craig Berube fakt, že se Maple Leafs povedlo smazat třígólový deficit proti Canadiens teprve potřetí ve vzájemné košaté historii, předtím šlo o roky 2019 a 1969.
"Canadiens hrají poslední dobou extrémně dobře, v první třetině to potvrdili. Ale my jsme pak zase našli půdu pod nohama a začali jsme hrát správný hokej. Taky nás k tomu podle mého názoru dovedl gólman," dodal Berube.
Správný postřeh, navzdory gólovému koncertu nesměl zapadnout výkonu Josepha Wolla. Ten ve druhé a třetí části pochytal všech 23 ran Canadiens, celkově se dostal na 32 zákroků.
"Byl skvělý," vydechl Matthews. "Na začátku jsme mu vůbec nepomohli, i pak si vytvářeli hodně šancí, ale on předváděl neskutečné zákroky. Jako po celou sezonu."
Toronto si díky tomu se 60 body drží prvenství v Atlantické divizi, ale ani Montreal (48 bodů) si nezoufá. Canadiens jsou na dostřel konkurentům, na druhou divokou kartu Východní konference ztrácejí jen dva body.
"A občas je dobré dostat trochu do zubů. Připomněli jsme si, jak moc dobří jsou v téhle lize všichni soupeři," uznal bek Mike Matheson. "Neztratíme sebevědomí, nic takového. Jen zase o něco lépe chápeme, že se musíme okamžitě vrátit k poctivému hokeji."
