Oslabení jako zbraň. A Hurricanes nabírají obrátky

V uplynulých dnech a týdnech se o nich hovořilo zejména v souvislosti se situací kolem Mikka Rantanena. Tahle sága však jako kdyby překryla, že Carolina Hurricanes stále patří mezi nejlepší týmy celé ligy. To ostatně demonstrovali i v rámci bohatého úterního programu, když v domácím prostředí přehráli Tampa Bay Lightning 4:1 a oslavili pátý triumf v řadě.

"Věděli jsme, že stojíme proti ohromně silnému soupeři. Mohli jsme se ale spolehnout na vynikajícího brankáře," oddechl si hlavní trenér Hurricanes Rod Brind'Amour. "Odchytal úžasný duel. Především díky němu jsme tohle utkání zvládli."

Ano, byl to vskutku večer Pjotra Kočetkova. Ruský gólman si připsal dohromady 23 úspěšných zákroků, za svá záda pustil jediný puk. To když v čase 44:38 udeřil útočník Gage Goncalves, jenž se v probíhajícím ročníku dokázal prosadit teprve potřetí.

"Některé zákroky od něj byly opravdu vynikající," ocenil chlapíka v masce spoluhráč Sean Walker. "Když proti sobě máte gólmana, který je tak spolehlivý, rozhodně vám to nepřidá. A my z toho mohli těžit. Pjotr si takhle vede po celý ročník."

Vedle vysoce spolehlivého Kočetkova se navíc Hurricanes mohli v konfrontaci s Lightning spolehnout i na další velkou zbraň. Na hru v oslabení. Nejenže už po necelých třech minutách hry dokázali zneutralizovat početní výhodu hostů, ale sami se v ní dostali do vedení.

Po bleskovém výpadu Sebastiana Aha se k puku na levém křídle dostal Seth Jarvis a pohotovou ranou z ostrého úhlu dokonale zaskočil gólmana Andreje Vasilevského. Právě tahle akce Carolinu nasměrovala za dalšími dvěma body, ve druhém dějství totiž vedení navýšili Jordan Martinook a Jack Roslovic.

"Víme, že jsme schopní tyto šance zužitkovat. Když je v oslabení možnost se dostat k puku, je třeba toho využít. Nám se to povedlo a vedlo to ke střelecké příležitosti," popisoval Jarvis, jenž se trefil ve třetím utkání v řadě a vylepšil si sezonní bilanci na 26 zářezů.

Hra v početní nevýhodě je dlouhodobě chloubou celku z Raleighu. Hurricanes v oslabení disponují úspěšností 84,2 procenta, lépe jsou na tom už pouze Dallas Stars (84,5). Během současné vítězné jízdy dokázali ubránit hned 12 z 13 oslabení. Zkrátka prvotřídní kvalita.

"Máme výborného gólmana, navíc dokážeme hrát zodpovědně a obětavě," zdůraznil Jarvis. "Tampa má silný tým, vždycky se v přesilových hrách do nějakých šancí dostane. My ale byli dostatečně odolní a zvládli to. Určitě nám to dodá další sebevědomí."

Branky v situacích, kdy má protivník na ledě personální převahu, pak jsou vítaným bonusem. Carolina jich v tomto ročníku nasázela už devět, lépe jsou na tom pouze New York Rangers (13), Florida Panthers (12) a právě Lightning (10).

"Musíme si to důkladně rozebrat. Když dáte tak silnému soupeři tolik příležitostí, některou vždycky využije. A právě to se nám stalo," pokrčil rameny kapitán Tampy Bay Victor Hedman. "Měli jsme to zvládnout mnohem zodpovědněji."

O síle Hurricanes v oslabení koneckonců vypovídá i skutečnost, že během aktuální šňůry pěti výher vstřelili víc gólů v početní nevýhodě (2), než jich za stejné období sami inkasovali (1).

"Prvních 30 minut bylo z naší strany povedených. Určitě jsme měli na to, abychom byli ve vedení," prohodil hostující kouč Jon Cooper. "Problémem je, že jsme úroveň naší hry nedokázali udržet. Druhá polovina utkání už od nás dobrá nebyla."

Tampa tak ztratila druhé utkání v řadě, co je však mnohem horší, přišla i o svého klíčového forvarda. Nikita Kučerov, jenž má v sezoně na kontě už 92 bodů (28+64), z duelu odstoupil po druhé třetině kvůli zranění, Cooper jeho zdravotní stav po závěrečném klaksonu nekomentoval.

V táboře Hurricanes je naopak vše zalito sluncem a příjemnou modří. Série úspěchů katapultovala ambiciózní celek na průběžné třetí místo v tabulce Východní konference, manko na druhé Panthers navíc činí pouze jediný bod.

"Máme za sebou šílený měsíc, v kádru bylo dost změn. Je fajn, že je to za námi," ulevil si Roslovic. "Máme tu kluky, se kterými můžeme počítat v dlouhodobějším horizontu. Teď je jen na nás, abychom se dostali do správného rytmu. Je tu opravdu silný tým, jen to musíme potvrdit."