NHL v Praze: I bez Jágra to stálo za to

Redakce NHL.com/cs před pražským zápasem Global Series mezi týmy Chicago Blackhawks a Philadelphia Flyers (hraje se v pátek 4. října) v krátkém seriálu vzpomíná na předchozí návštěvy NHL v české metropoli. Ve druhém díle je na řadě dvojzápas NHL Premiere mezi týmy New York Rangers a Tampa Bay Lightning v roce 2008.

Byla to tehdy bomba, když vedení ligy oznámilo, že NHL odehraje dva zápasy základní části za účasti Rangers v pražské O2 areně. Psal se rok 2007 a v modrém dresu newyorského celku zářil Jaromír Jágr, nejlepší český útočník historie.
Číslo 68 a duely základní části NHL v Praze! Sotva si představit větší lákadlo pro fanoušky ze středu Evropy.
Jenže báječný scénář se rozdrolil. Po sezoně 2007-08 se Jágr nedomluvil s vedením Rangers na nové smlouvě a rozhodl se NHL opustit. Zamířil do ruského Omsku a následující tři sezony strávil v Kontinentální lize, než se do zámoří v roce 2011 vrátil už jako hráč Philadelphie.

V době, kdy se rozhodlo o budoucnosti ligové legendy, byly už oba zápasy Rangers proti Tampě Bay dávno vyprodané. Lidé kupovali vstupenky v době, kdy na Manhattanu vedle Jágra bruslili i další členové početné české kolonie: Martin Straka, Petr Průcha, Marek Malík, Michal Rozsíval (a o něco dřív ještě Martin Ručinský nebo Petr Sýkora). A Jágr nosil na hrudi kapitánské 'céčko'.
New Prague Rangers, říkalo se v žertu.
Jenže před sezonou 2008-09 zůstali v kádru Rangers ze všech krajanů už jen Průcha s Rozsívalem. Což při vší úctě k oběma borcům přece jen nebyl zdaleka takový tahák jako předešlý kontingent.
Více k tématu: [NHL v Praze: Flames byli tak trochu za exoty]
Přesto byly premiérové soutěžní zápasy mezi dvěma celky NHL na českém ledě velkou událostí. Před rokem 2008 se duely základní části konaly v Evropě jen jednou: o rok dříve v Londýně mezi Anaheim Ducks a Los Angeles Kings. Praha byla vedle Stockholmu, kde hrál souběžně celek Pittsburgh Penguins s týmem Ottawa Senators, teprve druhým evropským hostitelem regulérní NHL.
Byť už to nemělo takové grády jako v roce 1989, kdy návštěva Calgary Flames připomínala fascinovaným capartům vyrůstajícím v uzavřeném světě za železnou oponou přílet sportovců z jiné galaxie, i hokejisty Tampy a New Yorku obklopovalo hejno nadšených kluků, z nichž mnozí možná o to víc chtěli hrát hokej.
Jedním z nich byl i jistý Radko Gudas. Syn reprezentanta Lea Gudase dorůstal ve schopného obránce a když ho otec vzal na tribunu O2 areny k duelu Rangers s Tampou, o to víc si uvědomil, že na tenhle level to chce dotáhnout taky.

"Tehdy jsem ještě nehrál ve Státech, působil jsem jen tady v Česku, takže jsem poprvé zblízka viděl, jak vypadá hokej v NHL," vzpomínal bek, jenž má za sebou přes 400 zápasů v NHL a do sezony jde nově v dresu Washingtonu.
"Táta někde sehnal lístky a my jsme vyrazili. Nevěděl jsem, co od toho očekávat, jaký ten hokej bude. Atmosféra byla trošku slabší, lidi toho podle mě čekali víc. Ale já osobně jsem si to hrozně užil, ještě hrál (Václav Prospal), Radim Vrbata... Tři roky nato mě draftovala Tampa a já jsem s těma klukama najednou hrál v jednom mančaftu. To bylo neskutečné."
Prospal a Vrbata vs. Průcha a Rozsíval. Z tehdejšího pohledu normální záležitost, protože Čechů v NHL bylo přes 50. Dnes by to byl nadprůměr - v letošní Global Series se představí Češi tři. A zápasy v roce 2008 měly i další kouzlo - skvělé výkony hráčů v čele s hvězdným brankářem Rangers Henrikem Lundqvistem, precizní výkony rozhodčích a led tak čistý, že ta zářivě bílá ve srovnání s extraligovým zápasem Slavie o pár dní dříve až pálila v očích.
Sledujte veškeré novinky z NHL na Twitteru [@NHLcz]
A celý ten cirkus okolo! Parádní servis pro hráče, elegantní dresy bez reklam, nablýskaná výzbroj, bleskové přesuny z tréninkové haly v Letňanech do hlavní arény.
"Ohromně to na mě zapůsobilo. Celý ten servis je pro našince neskutečný, jak všechno klape a je to zorganizované do posledního puntíku," vyprávěl Roman Trousil, který dělal 'stickboye' (pomocného kustoda) rekrutovaného z řad místních mladíků při pražské návštěvě Rangers a inspirovalo ho to k založení firmy, s níž jako mobilní kustod objíždí hokejové stadiony.
Podobných příběhů je víc. Byť už v roce 2008 bylo možné sledovat zápasy NHL v televizi, pomalu se blížila internetová invaze a provázanost se zámořím se neustále zvedala, pořád šlo o unikátní příležitost, kdy mohli fanoušci na vlastní oči vidět nejlepší ligu světa v akci - a stačilo jim k tomu projet se pár zastávek tramvají, metrem nebo vlakem.

Pro české hráče pak šlo o neobvyklou příležitost ukázat spoluhráčům krásy Prahy a zahrát si NHL před zraky publika, které jim jinak naživo fandí jen při reprezentačních akcích.
"Byl to pro mne svátek a chci všem českým divákům poděkovat, že přišli. Vím, že lístky byly drahé, a přesto si na stadion našli cestu," říkal tehdy útočník Tampy Prospal. "Bylo neskutečné slyšet českou hymnu před zápasem NHL."
Pro úplnost dodejme, že 4. i 5. října vyhráli Rangers shodně 2:1. Samozřejmě šlo o výsledek, koneckonců Rangers na konci sezony právě i tyhle body pomohly k těsnému postupu do play off, zatímco Lightning zůstali daleko před branami. Z českého pohledu však bylo hlavní, že NHL v Česku zapustila první kořeny a Praha nastavila úspěšné parametry pro budoucí návštěvy, jakou je i ta letošní.