Emrick: Venkovní duely milují i poražení

Brankáři Robinu Lehnerovi svítilo slunce do očí, u bodu pro vhazování se v ledu objevila díra, hru poznamenal vítr. A přece byl zápas 2018 NHL Bridgestone Winter Classic velkou hokejovou slávou, které nadšeně tleskalo 41 tisíc přítomných fanoušků.
Na posilvestrovskou venkovní sešlost se bude zase dlouho vzpomínat. Stejně jako na předchozí novoroční duely pod širým nebem, ze kterých se za deset let existence stala skvělá tradice.

Více k tématu: Rangers neobral vítr, ani dříči z Buffala
"Na očích všech hráčů vidíte, jak mimořádná událost to pro nás je," svěřil se útočník New York Rangers Boo Nieves
Některé věci jako by se při těchto zápasech neměly měnit. Jednou takovou je, že gólman Henrik Lundqvist v nich neprohrává. Druhou, že Buffalo Sabres ano.
Jen na vysvětlenou: Švédský brankář v utkání hraném na stadionu bez střechy zvítězil již počtvrté v kariéře (ať už šlo o Winter Classic, či o Stadium Series 2014), New York Rangers v pondělí přemohli Buffalo 3:2 v prodloužení.

A historickou paralelu si ze stadionu baseballistů New York Mets odnesli právě i Sabres - prohráli přece podobně smolně, jako v úplně prvním Winter Classic. To je roku 2008 přemohli Pittsburgh Penguins 2:1 po nájezdech.
"Moc dobře si ten zápas pamatuju. Bylo mi jedenáct a obrovsky jsem tehdy fandil Sidneymu Crosbymu. Právě on pak dal rozhodující nájezd. Myslím, že většina kluků od téhle premiéry Winter Classic snila o tom, aby si v takovém utkání taky zahrála," řekl současný buffalský forvard Jack Eichel.
"Pamatuji si, že jsme před těmi deseti lety vůbec netušili, co můžeme od takových střetnutí čekat," svěřil se legendární hokejový komentátor Mike 'Doc' Emrick. "Hodně rychle se ale tehdy ukázalo, že NHL zavedla něco mimořádného. Něco, co by ve svém městě rád viděl každý klub soutěže."
Winter Classic je už několik let považován za jeden z vrcholů sezony. Roku 2011 sledovalo boj mezi Pittsburgh Penguins a Washington Capitals 4,5 milionu televizních diváků po celém světě, návštěvnický rekord přímo na stadionu představuje 105.491 lidí z roku 2014, kdy hráli Detroit Red Wings proti Toronto Maple Leafs.
"Tušili jsme, že jsme u zrodu něčeho zajímavého. Rozhodně jsme ale nemohli vědět, že sledujeme vznik tak pozoruhodného milníku v hokejových dějinách," mínil Emrick. "Je to vždycky opravdu unikátní hokejový den. Často se stane, že do hry výrazně promluví počasí. Od žádného hokejisty jsem ale neslyšel, že by si stěžoval."

A to ani při Winter Classic číslo jedna. Roku 2008 přece při Crosbyho penaltě nebyl pro bílou nadílku puk na holi skoro vůbec vidět. Emrick hráče obdivuje, jak jsou schopní se s podobnými podmínkami vypořádat. Nejde přitom zdaleka jen o šikovnost hokejistů, taky o jejich přístup. Jako když si útočník Paul Gaustad před těmi deseti lety připsal navzdory mrazu deset hitů.
"V takové kose! My tehdy mysleli, že nemůže dojít na žádný hit, bodyček ani blokování střely," vybavil si Emrick. "V tom jsme se tedy pletli."
Přesně tohle jsou pro Emricka detaily, se kterými má spojené duely Winter Classic. Jistě nějaký takový najde i letos. Může jím být třeba kulich na masce brankáře Lehnera. Nebo zmrazky, které se dělaly na konečcích jeho dlouhých vlasů.
Ale i úsměvy na tvářích hráčů, kteří v téhle netradiční podívané prohráli. Proč se nečertili tak jako při jiných porážkách? Odpověď se možná skrývá v jisté citaci od Waynea Gretzkyho, na níž si Emrick také okamžitě vzpomíná.
"Když Wayne vyprávěl o venkovních zápasech, které odehrál jako malý kluk, tak tvrdil: Dobré na nich bylo, že jste se cítili úplně stejně po vítězstvích i po prohrách," popisoval Emrick. "A když jsem po Winter Classic zpovídal hokejisty typu Ryana Millera, zaujalo mě, že říkali vlastně to samé. Sice třeba prohráli, ale stejně se usmívali. A libovali si, jak fantastický zážitek to venku byl."
Přestože se po deseti letech sluší bilancovat, Emrick jedním dechem zmiňuje slibnou budoucnost Winter Classic. Vůbec se totiž nebojí, že by se tahle show mohla okoukat.
"Týmy o to mají pořád zájem, hráči taky. Takže opravdu vůbec není třeba mít strach," ujišťoval. "Tohle je přesně ten typ atrakce, která se k prvnímu lednu skvěle hodí. Ať teď, nebo za deset let."