Jízda pokračuje. Hughes září, po pauze je k nezastavení

Nabral formu jako hrom. A v noci na čtvrtek ji naplno demonstroval. Útočník Jack Hughes dovedl třemi body New Jersey Devils k triumfu 6:3 na ledě New York Rangers a potvrdil, že po olympijské přestávce patří mezi nejproduktivnější hráče celé ligy.

"Cítím se pořád stejně. Největší rozdíl je, že jsem zdravý, nic mě nelimituje," vysvětlil Hughes po utkání v rozhovoru se zámořskými novináři. "Užívám si každý zápas, máme teď dobré období. Věřím, že v těchto výkonech budeme pokračovat."

Hughes v Madison Square Garden zazářil gólem a dvěma asistencemi, v jedenácti odehraných duelech po únorové pauze si připsal už 18 bodů za šest tref a 12 nahrávek. Proti Rangers navíc dokázal bodovat už čtrnáctkrát za sebou, tuhle sérii táhne od 22. března 2022. Něco takového dokázal za uplynulých 20 sezon už jen Sidney Crosby, který v letech 2008 až 2013 bodoval proti klubu z Manhattanu v 16 duelech po sobě.

"Jack si v této sezoně prošel těžkými obdobími, od olympijské přestávky ale hraje skvěle," ocenil hlavní trenér Devils Sheldon Keefe. "Navíc působí na celý tým, povzbuzuje hráče na střídačce, bere si slovo v kabině. Jde z něj vynikající energie."

První hráč draftu 2019 vinou opakovaných zdravotních problémů odehrál v této sezoně zatím pouze 47 zápasů, nyní je však fit a na jeho výkonech je to znát. V Madison Square Garden nejprve připravil přesilovkový gól pro Connora Browna, v čase 53:05 pak zvyšoval na průběžných 5:3. A v samotném závěru přidal ještě další nahrávku.

"Hrát v téhle aréně je vždycky ohromná zábava," pousmál se Hughes. "Vždycky tu panuje neuvěřitelná atmosféra, jsou tu skvělí diváci. My navíc tentokrát měli v ochozech i spoustu našich fanoušků, takže jsme si to užívali. Jsem rád, že se nám to povedlo zvládnout."

Sám Hughes si připsal podruhé za sebou tři body, jen v uplynulých čtyřech startech zvládl tři góly a šest nahrávek. Dohromady má v ročníku na kontě už 54 bodů za 18 branek a 36 asistencí, což z něj navzdory opakovaným absencím dělá společně s Jesperem Brattem aktuálně nejproduktivnějšího hráče mužstva.

"Musíme mít na paměti, že Jack odehrál podstatnou část sezony s jednou zdravou rukou," připomněl Keefe kuriózní zranění ruky, které talentovaný forvard utrpěl v listopadu loňského roku. "Možná se trochu zapomnělo na to, v jak fantastické formě do ročníku vstoupil. A nyní na to navazuje. Je to vynikající hráč, což proti Rangers znovu potvrdil."

Devils tak uspěli v sedmém z posledních devíti duelů a dávají všem najevo, že tuhle sezonu rozhodně nebalí. Jejích výchozí pozice zůstává extrémně složitá, na poslední postupovou příčku do play off z Východní konference aktuálně ztrácejí deset bodů.

"Jsme hladový tým, chceme vyhrávat. Ještě máme před sebou celou řadu zápasů. Pokud rozjedeme vítěznou sérii, může se stát cokoli," zdůraznil Hughes. "Není konec, dokud není konec. Každý z nás reprezentujeme tenhle klub, chceme v jeho dresu podávat co nejlepší výkony. Je to pro nás závazek a motivace zároveň."

Celek z Newarku má před sebou ještě 14 zápasů. Pokud by pokračoval v aktuálních výsledcích, není vyloučené, že se do realistického boje o průnik do vyřazovací fáze minimálně zapojí. Zároveň platí, že prostoru pro zaváhání už má New Jersey naprosté minimum.

"Ukazujeme naši sílu. Povedlo se nám najít konzistenci, ustálili jsme výkony," prohlásil kapitán Nico Hischier, jenž si při výhře nad Rangers připsal branku a asistenci. "Tímto způsobem chceme dohrát zbytek základní části a uvidíme, na co to bude stačit. Každý takhle zvládnutý zápas nám dodává sebevědomí. Věřím, že jsme na správné cestě."

Sílu New Jersey prověří i nejbližší výzvy, Hughes a spol. před sebou mají další čtyři venkovní duely. Postupně se představí na ledě Washington Capitals, Dallas Stars, Nashville Predators a Carolina Hurricanes. Domů se vrátí až 30. března v souboji s Chicago Blackhawks.

"Budeme chtít na tenhle výkon navázat. Když dáte v jednom utkání šest branek, značí to, že jste hráli dobře. Nám se to v sezoně tolikrát nepovedlo, proto si toho musíme vážit," uzavřel Keefe.