Neal zařídil Nashvillu další skvělý start série

V devětadvaceti letech není James Neal žádný zelenáč. Play off hraje posedmé v kariéře, ale dosud nejdůležitější gól dal až nyní ve svém 69. zápase ve vyřazovací části. V 10. minutě prodloužení rozhodl o výhře Nashville Predators nad Anaheim Ducks 3:2 v prvním finálovém duelu Západní konference.

Byla to šestá Nealova rána na branku v utkání a předcházela jí složitá situace před anaheimským gólmanem Johnem Gibsonem. Mattias Ekholm se od mantinelu vydal hledat štěstí, ale domácí brankář si s jeho pokusem poradil. Švédský zadák ale stačil posunout puk na modrou čáru. P. K. Subban naznačil střelu, jenže přihrál na lépe postaveného Neala a ten pálil do odkryté branky. Tam se kromě Gibsona zoufale vrhnul í útočník Ducks Corey Perry, od jehož rukavice se puk převalil do sítě.
"Byla tam vážně docela velká mela, snažili jsme se získat puk a ještě zkusit něco vytvořit. P. K. mi to krásně nahrál a já měl před sebou volnou cestu. Když jsem viděl puk v síti, tak to byl 'cool' pocit," pokyvoval hlavou po zápase Neal.
Potřetí v play off zahajovali Predators sérii na cizím ledě a potřetí vyhráli první zápas. Vzhledem k tomu, že jejich domácí bilance v Bridgestone Areně je 5-0, znamenají výhry venku zásadní příspěvek k letošnímu tažení Predators. Týmy, které získají v play off první výhru, jsou na tom nejen lépe psychicky, ale statisticky se zvyšuje i pravděpodobnost jejich postupu do dalšího kola.
"Vlastně nemáme na výběr," řekl Neal. "Ale být v pozici outsidera nám úplně vyhovuje. Pokud zvládneme první zápas, tak je veliká šance, že zvládneme dobře celou sérii."

V United Center proti Chicago Blackhawks vyhráli Predators úvodní duel 1:0, ve Scottrade Center na ledě St. Louis Blues uspěli na startu výsledkem 4:3 a nyní zvládli premiéru v sérii znovu.
"Máme tým postavený tak, abychom vyhráli Stanley Cupu," dodal k této bilanci Neal.
On sám je považován za přirozeného střelce. V 632 zápasech základní části nastřílel 238 gólů. Ve všech svých devíti sezonách v lize se přehoupnul přes dvacetigólovou hranici. A v ročníku 2011-12 dokonce v dresu Pittsburgh Penguins nasázel 40 branek.
V roce 2014 byl ale vytrejdován k Predators výměnou za Patrica Hornqvista. Ve třech nashvillských sezonách pak přidal 77 gólů.
V play off už jednou rozhodl o výhře svého týmu. V dubnu 2011 ukončil dokonce druhé prodloužení 4. zápasu proti Tampa Bay Lightning. Penguins ale ještě dokázali prošustrovat vedení 3:1 na zápasy a skončili hned v prvním kole Východní konference.
Loni vyhráli Predators v úvodním kole Západní konference proti Anaheim Ducks na úvod série v Honda Center hned dva zápasy, ale nakonec to byla ještě bitva na sedm utkání a Nashville si z toho posledního odvezl z Kalifornie výhru 2:1.
Věřit, že úspěch v prvním zápase vám zaručí postup, by ale bylo hodně naivní.
"Teď po nás půjdou ještě rychleji a tvrději," myslí si Neal. "Mají tam hodně velkých a silných hráčů a nepářou se s tím. Všichni jsme věděli, že to přijde. A musíme na to být nachystaní. Bylo to tak i loni a nic jiného se ani nedá čekat."
I na něj teď kouč Predators Peter Laviolette hodně spoléhá. V sérii prvního kola s Chicagem se Neal prosadil pouze jednou asistencí, ale od druhého kola už mu to pálí. V posledních šesti zápasech play off dal Neal čtyři góly, z toho tři na cizím ledě.
O to, aby měly svou váhu, se ale stará celý tým v čele s gólmanem Pekkou Rinnem.

"Všichni víme, co pro nás Pekka znamená. Je to vynikající gólman a taky skvělý člověk. Můžeme se o něj opřít v každém okamžiku. Teď věříme, že bude ve svých výkonech pokračovat a my mu pomůžeme nejvíc, jak budeme moci," řekl Neal.
Potřetí v play off mají tedy Predators první zápas v kapse a může jim být už úplně jedno, že ze všech šestnácti mužstev, která postoupila bojů o Stanley Cup, měli v základní části nejhorší bilanci.
"Víme, jaké hráče máme v kabině a co dokážou. Víme to celý rok," upozornil Neal. I jeho přičiněním rovnice Predators - Stanley Cup nevypadá vůbec bláznivě.