Rande starých známých. Kings znovu zkusí zlomit Oilers

O postupujících do play off ze Západní konference už bylo nějakou dobu jasno, přesto až úplně poslední dva zápasy základní části definitivně rozdaly karty pro blížící se vyřazovací fázi. Nejprve Vegas Golden Knights pohořeli v roli jasných favoritů, když v domácím prostředí podlehli Anaheim Ducks 1:4.

Úřadující šampioni tak museli čekat na výsledek finálního střetu mezi Los Angeles Kings a Chicago Blackhawks. Ani s kalifornským mužstvem to nevypadalo dobře, díky báječné otočce v úplném závěru ovšem Kings uspěli 5:4 po prodloužení a Vegas v tabulce přeskočili.

Znamená to jediné: v úvodním kole play off na sebe narazí staří známí. Kings se potřetí za sebou v této fázi nadstavbové části utkají s Edmonton Oilers, Golden Knights pak čeká konfrontace s vítězi Západu Dallas Stars. I tady půjde o odvetu, oba soupeři se totiž potkali loni v konferenčním finále...

"Do každého zápasu jdeme s tím, že chceme vyhrát," zdůraznil hlavní trenér Vegas Bruce Cassidy. "Musíme si rozebrat, proč se nám to nyní nepovedlo. V koncovce jsme nebyli dostatečně přesní, druhá třetina z naší strany nebyla vůbec povedená. Měli jsme dost šancí, abychom to zvládli, zradila nás ale produktivita."

Golden Knights přitom měli vše ve svých rukou. Stačilo, aby si splnili domácí úkol, a mohli se střetu z nejvýše postaveným oponentem vyhnout. V duelu s Ducks měli navrch, svého soupeře přestříleli v poměru 30-23.

Na výsledném skóre se to ale nijak dramatičtěji neprojevilo. Jediným střelcem domácích byl Jack Eichel, nikdo další recept na fantasticky chytajícího Lukáše Dostála (29 úspěšných zákroků) nenašel.

A tak je tu odveta. Před rokem to byla poměrně jasná záležitost, Vegas předčilo Stars v šesti zápasech a udělalo další krok směrem k zisku historicky prvního Stanley Cupu. Obhajoba však nebude ani trochu jednoduchá.

"Dívali jsme se na závěr zápasu Kings. Bereme to tak, že v téhle lize nejsou slabí soupeři," pokrčil rameny Cassidy. "Čeká nás souboj s Dallasem, musíme se na to připravit. Stars mají skvělou sezonu."

Zatímco v loňském play off Golden Knights platili za favority, nyní jsou papírové předpoklady na straně celku z Texasu. Dallas získal v základní části o celých 15 bodů víc, dokázal se vyvarovat výkonnostních výkyvů. Na Západě to byl suverénně nejkonzistentnější tým.

"Jejich velkou výhodou je, že jsou po velkou část ročníku zdraví, nemají zásadní absence," pokýval hlavou zkušený kouč. "Nebude to pro nás nic jednoduchého. Abychom uspěli, budeme ze sebe muset dostat úplné maximum. Jsme ale připravení se poprat o postup."

I v Crypto.com Areně se pochopitelně bedlivě pozoroval vývoj souběžně hraného duelu. Kings moc dobře věděli, že musí spoléhat na zaváhání Vegas, aby se vyhnuli dostaveníčku se Stars v úvodním kole.

"Bylo těžké dostat z hlavy, o co se hrálo. Věděli jsme, jaké skóre je v druhém zápase, vnímali jsme to," potvrdil kapitán Los Angeles Anže Kopitar. "Zároveň jsme se soustředili na to, abychom odvedli svou práci. To se nám povedlo. Jsme rádi, že jsme základní část ukončili na vítězné vlně."

Nechybělo ale příliš k tomu, aby to bylo jinak. Kings ještě necelé dvě minuty před koncem základní doby prohrávali s Chicagem 3:4. Pak však v početní výhodě srovnal krok Viktor Arvidsson, po pouhých šesti sekundách pak ukončil prodloužení Adrian Kempe.

"Jsem rád, že se nám to povedlo," oddechl si Kopitar, jenž už v té chvíli věděl, že se jeho parta znovu srazí s Oilers. "Zkrátka to takhle vyšlo. Vlastně z toho ani nemůžeme být překvapení," dodal pobaveně.

Kings a Oilers se spolu střetli v prvním kole loni i rok předtím. A výsledek byl vždy identický. Nejprve Edmonton postoupil v sedmi zápasech, naposledy to zvládl dokonce v šesti duelech. Los Angeles tak má rivalovi rozhodně co vracet.

"Věřím, že jsme na play off připravení," zadoufal Kopitar. "Všichni začínají s nepopsaným listem, je to nejlepší fáze sezony. Moc se na to těšíme. Věřím, že budeme úspěšnější než v minulých sezonách."