Kanadský brankář, kterého si Rangers vybrali ve 4. kole draftu 2020, odchytal svůj první duel na nejvyšší úrovni v souboji dvou posledních držitelů Presidents' Trophy s Winnipeg Jets. A vedl si výborně, i když mu náladu pokazila porážka 2:3 po nájezdech.
"Bylo to úplně neskutečné. Opravdu jsem se jen snažil vnímat přítomnost, ale tohle je všechno, v co jsem kdy jako kluk doufal a o čem jsem snil. Je na houby, že jsem to nevychytal, ale byl to i tak splněný sen," tvrdil gólman, který si připsal 35 úspěšných zákroků. Mezi tyčemi působil suverénně a inkasoval jen góly, na které nemohl nijak reagovat.
Trvalo to necelých pět a půl roku od chvíle, kdy si Rangers Garanda vybrali na 103. místě. Už dříve přitom přišly momenty, kdy se klub mohl na talentovaného brankáře obrátit, ale rozhodl se vsadit na zkušenější hráče ze svého kádru.
V listopadu Rangers povolali nahoru třicetiletého Spencera Martina, který sezonu nastartoval v KHL za CSKA Moskva a smlouvu v New Yorku uzavřel až v listopadu. V NHL hned naskočil do šesti zápasů.
S mizejícím play off se ale Rangers usoudili, že pro Garanda nastal konečně ten správný čas.
"Na debut v NHL jsem čekal celý život," prohlásil gólman, který má v této sezoně v Hartfordu bilanci 16-15-2, průměr 2,83 na zápas a úspěšnost 89,6 procenta.
"Když vám řeknou, že opravdu budete chytat, je to super pocit. OK, tak jdeme na to. Čekal jsem dlouho a cítil jsem se docela připravený. Postaral jsem se o letenky a hotely pro svou rodinu. V MSG jsem měl nakonec pět lidí: mamku, tátu, nevlastní mámu a pak mého kouče brankářů, který přijel z Kamloops s dcerou," popisoval Garand.
Byl to on, kdo v závěrečné třetině jedenácti zákroky vyválčil pro Rangers alespoň bod.
"Úžasné," prohlásil newyorský kouč Mike Sullivan o gólmanově debutu. "Působil opravdu suverénně. V brance klidný, dobře sledoval puky a skvěle kontroloval odrazy. Předvedl mnoho vynikajících zákroků," říkal trenér olympijských vítězů a znělo to, jako by popisoval finálový výkon Connora Hellebuycka z Milána proti Kanadě.
Jednička Winnipegu ale tentokrát do zápasu v New Yorku nenaskočila, výhru po rozstřelu si připsal Eric Comrie. Přesto z tohoto utkání nebude mít tak silné vzpomínky jako Garand.
První zápasy v novém klubu si kvůli ztrátě na pozice v play off odkroutil také šestadvacetiletý útočník Toronta Bo Groulx.
Čtyři roky už pendloval mezi Anaheim Ducks a jejich farmou v San Diego Gulls, v NHL tehdy posbíral 65 startů. Před sezonou 2024-25 uzavřel ročník kontrakt s Rangers, ale celý rok odehrál na farmě. A dlouho se nezdálo, že by měl povýšit v Torontu. I když v AHL za Marlies měl součet 27+23 v 54 zápasech.
Maple Leafs se však blíží do finiše sezony, kterou lze označit za ztracenou, objev Groulxova skutečného talentu tak byl jedním z mála světlých bodů v jinak vcelku ponurém roce.
Ze sedmi březnových utkání za Toronto v NHL má rodák z francouzského Rouenu pět bodů za tři góly a dvě asistence.
"Zvládám to docela dobře, mám velkou sebedůvěru, protože vím, co na této úrovni dokážu. A taky to právě teď ukazuji. Daří se nám v lajně s Chellym (Matiasem Maccellim) a DJ (Dakotou Joshuou)," líčil Groulx, který by rád zapracoval na vhazováních a na celkovém obranném přehledu.
