"Tyler to udělal skvěle, já se především snažil trefit branku. Byl to úžasný pocit, moc jsem si to užil," usmál se Harley. "Všechno se pak seběhlo rychle. Kluci na mě naskákali, moc jsme si to užili. Jsou to nepopsatelné pocity."
Harley tak znovu ukázal, proč se vypracoval v jednu z hlavních opor Stars. Stále teprve třiadvacetiletý zadák má v probíhajícím play off na kontě už 11 bodů za čtyři branky a sedm asistencí, plynule navazuje na nesmírně povedenou základní část.
"Pokud bychom hledali našeho nejužitečnějšího hráče druhé poloviny sezony, byl by to Thomas," pokýval hlavou DeBoer. "Potkala nás nešťastná situace se zraněním Mira, Thomas ale v tu chvíli dokázal vystupňovat své výkony."
Lednové zranění klíčového beka Mira Heiskanena Dallas zasáhlo. Finský reprezentant musel na operaci kolena, následovala dlouhá pauza. V průběhu vyřazovací fáze se Heiskanenův návrat do akce neustále odkládal, nakonec k němu došlo až ve třetím utkání série proti Jets. A byl to právě Harley, kdo se pasoval do pozice obranného vůdce.
"Měl toho na ramenou hodně, naskakoval do přesilových her, nesl velkou zodpovědnost," vyjmenoval zkušený kouč Stars. "Zvládl to fantasticky. Navíc se neustále zlepšuje a roste s každým dalším zápasem. Jsem šťastný, že ten postupový gól vstřelil zrovna on."
V základní části si Harley vytvořil kariérní maximum, když zkompletoval celkem 50 bodů za 16 tref a 34 nahrávek. V postupovém duelu číslo šest pak kromě vítězné branky připojil i asistenci na gól Sama Steela ze druhé třetiny.
"Nahradit Mira je téměř nemožné, ale Thomas to zvládl neuvěřitelně. Potvrdil, že je momentálně jedním z nejlepších obránců na světě," prohlásil brankář Jake Oettinger. "Chtěl by ho mít v kádru každý tým, my máme to štěstí, že je na naší straně."
Rovněž Oettinger ovšem přiložil ruku k dílu. Maskovaný chlapík Stars se blýskl dohromady 22 úspěšnými zákroky, zazářil zejména při vyložených příležitostech Masona Appletona a Kylea Connora ve třetím dějství.
"Byl to hodně vyrovnaný zápas. Vypracovali jsme si dost šancí, ale nepadalo nám to tam," hodnotil Oettinger. "Cítil jsem, že musím tým podržet a jsem rád, že se mi to povedlo. Zaslouženě jsme ve finále."
Postoupit mezi nejlepší dva týmy v Západní konferenci, to je sama o sobě velká věc. V případě Stars je to ovšem pouze mezikrok. Jarním příchodem Mikka Rantanena totiž dali jasně najevo, že mají jen ty nejvyšší ambice. Chtějí Stanley Cup, cokoli jiného se bude považovat za zklamání.
