Na Západě vyřešeno. Jistotu mají už i Ducks a Kings

Hotovo, proseto. NHL zná kompletní šestnáctku týmů, které budou mít možnost ucházet se v letošních vyřazovacích bitvách o hokejový grál - slavný Stanley Cup.

Zatímco na Východě zbývalo před odehráním pondělního zápasového programu poslední volné místo, které zaplnili Philadelphia Flyers, na Západě zbývala ještě dvě otevřená okénka. Ani to už ale neplatí.

Poprvé od roku 2018, kdy hned v úvodním kole podlehli San Jose Sharks, si zahrají play off NHL Anaheim Ducks.

Ducks (celková bilance 42-32-6) sice v pondělním večeru nenastoupili, ale jistotu jim dala domácí porážka Nashville Predators 2:3 se San Jose Sharks. Aktuálně jsou třetí v Pacifické divizi, jediný bod za druhými Edmonton Oilers a tři za vedoucími Vegas Golden Knights. Anaheim má navíc zápas k dobru.

Čekání po sedmi neúspěšných pokusech za sebou pomohli ukončit velmi výrazně čeští šampioni z předloňského mistrovství světa IIHF v Praze - řízný bek Radko Gudas a gólman Lukáš Dostál.

Gudasovi se podařilo provést kalifornský celek nástrahami dlouhodobé fáze ve své druhé sezoně s kapitánským 'C' na hrudi, Dostál byl opět jasnou týmovou jedničkou. A i když nemá úplně oslnivé hlavní statistiky (průměr inkasovaných branek 3,1 a úspěšnost zákroků 88,9 procenta), byl na něho spoleh a mužstvu, které má v kolonce inkasovaných gólů čtvrté nejvyšší číslo v soutěži (281 v 80 utkáních), dodával potřebný klid.

Dostál dosud nastoupil do 55 utkání, v 54 byl členem zahajovací sestavy, vychytal přitom 30 výher z celkových 42, na něž Ducks dosáhli, což je pátý nejvyšší počet v celé lize. Lídrem je v tomto ohledu Andrej Vasilevskij z Tampa Bay Lightning (39 vítězství), druhý je Karel Vejmelka z Utah Mammoth (37).

A pak je tu ještě jedna zásadní postava - legendární kouč Joel Quenneville, jenž 8. května nahradil Grega Cronina. Ducks nebyli za celé období sucha lépe než šestí v divizi. Quenneville ale tohle rázně změnil.

Trojnásobný vítěz Stanley Cupu ze střídačky týmu Chicago Blackhawks se za to koncem února dočkal díky triumfu nad Edmontonem také zajímavé osobní odměny, když jako druhý po Scottym Bowmanovi dosáhl mety 1000 výher kariéry na lavičkách v NHL. Podařilo se mu to v 1825. odkoučovaném utkání základní části. 

Jeho vliv je dobře zřejmý především z jednoho ukazatele. Ducks patří nyní 13. místo s průměrem 3,23 vstřelené branky na zápas, zatímco ve třech předchozích ročnících byli pokaždé mezi nejhorší trojicí. Ofenzivním tahounem je se 67 body ze 74 utkání Cutter Gauthier, který je se 40 góly i nejlepším střelcem mužstva.

Je však zřejmé, že splněním základního cíle sezony cesta ještě zdaleka nekončí.

"Jakmile jednou vyhrajete Stanley Cup, nemůžete se dočkat, až si to zopakujete," prohlásil Quenneville. "To byl vždycky důvod, proč děláme to, co děláme."

Jistou už mají také Los Angeles Kings, čtvrtý tým divize o jediný bod právě za Anaheimem.

Další celek z Kalifornie si ji však uhrál sám, když vedle zaváhání Predators zvítězil 5:3 v aréně Seattle Kraken a připsal si pátou výhru za sebou. Kings jsou nyní držitelem druhé divoké karty Západní konference, tu první mají v rukách Utah Mammoth, jimž se podařilo nastřádat o bod více.

Los Angeles bude hrát play off popáté za sebou, v každé z předchozích čtyř sezon se ale loučilo hned po první sérii a shodou okolností to bylo vždy po porážce s Oilers.

Kings tak úspěšně ustáli nelehkou situaci, kdy byl na začátku března propuštěn hlavní kouč Jim Hiller a jako jeho dočasný nástupce byl pro zbytek ročníku dosazen D.J. Smith.

"Před nějakým časem to nevypadalo moc dobře, ale není sporu o tom, že jsme se dokázali zvednout," poznamenal Smith. "Kluci a týmoví lídři si zaslouží kredit, o tom není sporu. Už nějakou dobu hrají play off hokej, díky čemuž jsme dostali tuhle příležitost. Teď uvidíme, co se stane po zbytek cesty, ale třeba se nám podaří posunout se zase o další schůdek."

Velkou věcí je postup také pro slovinského útočníka Anžeho Kopitara, který je týmovým kapitánem už do ročníku 2016-17.

Osmatřicetiletý centr se chystá po sezoně pověsit brusle na hřebík, ačkoliv je pro tým pořád ohromným přínosem. Útočník, který je v NHL od ročníku 2006-07 a nehrál za jiný klub než Kings, s nimiž vyhrál dvakrát Stanley Cup, si za 65 startů připsal 37 bodů (12+25).

Po posledním vystoupení před svým publikem v rámci základní části minule proti Oilers (1:0) se Kopitar pro jistotu loučil s fanoušky. Nyní je ale jisté, že si kariéru ještě prodlouží a zároveň se tak představí i v domovské Crypto.com Areně.

Jakmile zazněla v pondělí závěrečná siréna, Kraken se seřadili, aby každý z hráčů potřásl Kopitarovi rukou a pogratuloval k úchvatné kariéře v NHL, která se natáhla na 20 sezon. Proti Seattlu hrál s jistotou naposledy.

"Někdy mi to celé připadá jako nereálné," řekl jeden z Kopitarových parťáků, útočník Trevor Moore. "Vyrůstal jsem jako fanoušek Kings a je pro mě neskutečné sledovat, jak si tím vším Anže prochází... V jistém smyslu jsme součástí historie."

A Kopitar, na jehož kontě je 1519 startů v základní části a 1315 bodů (452+863), ji ještě nedopsal.